パーソンズの行動理論は、メタ構造分析と随意論を統合したシステム理論的なアプローチが特徴である。 パーソンズの最初の主要著作『社会的行為の構造』（1937年）は、社会的行為論の基礎となる方法論的・メタ理論的な前提を論じたものである。 7965>
パーソンズは、社会科学のみならず行為システム（パーソンズは「生活システム」の概念を含む）の領域全体に対する一般的な統一理論を求める実証主義の欲求を共有したのであった。 一方、科学の基準、特に科学者は答えのない形而上学的な問いを避けるために「究極の目的」を求めてはならないというオーギュスト・コントの命題については、彼らから逸脱していた。 パーソンズは、少なくとも社会科学においては、意味のある理論は究極的な価値の問題を含まなければならないと主張し、その本質と定義から、形而上学の問題を含むものであるとした。 このように、パーソンズの理論は、少なくとも解釈学と同様の解釈パラダイムの領域に片足を踏み入れており、行動志向のシステムの中で「目的」の問題を考慮しなければならない場合には、特に関連性が高くなる。 このように、パーソンズのようなシステム論者は、少なくとも部分的には反実証主義者と見なすことができる。 パーソンズは、それ自体、機能主義者ではなく、行為論者であった。 実際、彼は自説を指すのに機能主義という言葉を使ったことはない。 また、一般に彼の理論の特徴として理解されている「構造的機能主義」という用語は、パーソンズが社会科学の方法論的発展における特定の段階を説明するために特別な文脈で使用したものである。
パーソンズの社会学へのアプローチの主な特徴の1つは、文化オブジェクトが自律型であると述べたことであった。 これは、パーソンズが文化システムと社会システムの間に慎重な区分を設けた理由の1つであり、この点は、彼がアルフレッド・クルーバーとともに書いた短い声明で強調され、彼のAGILパラダイムに表現されている。 パーソンズにとって、適応、目標達成、統合、潜伏は社会的行動の基本的特性を形成し、階層的秩序がL-I-G-Aであるサイバネティックシステムの4つの機能として理解されることができる。 彼の理論における最も形而上学的な問いは、構成的象徴化の概念に埋め込まれており、それは文化システムのパターン維持を表し、学校や家族といった制度（簡単に言えば「L」）による潜在的パターン維持と文化システム的に等価であった。 その後、形而上学的な問いは、パーソンズが死の数年前に当初のAGIL理論の延長として展開した「人間の条件のパラダイム」においてより特定された。
文化システムと社会システムの分離は、文化システムの基本カテゴリーの性質に様々な意味を持ち、特に歴史における要因として認知資本の捉え方に意味を持つものであった。 プラグマティズム、唯物論、行動主義などの反カント派のタイプの認識論パラダイムが、認知資本の役割を歴史における基本的な合理化過程と同一視する傾向があったのに対して、パーソンズはこの問題を根本的に異なると見なしたのである。 パーソンズは、認知資本は情熱や信仰と結びついており、合理化過程の促進要因として絡んでいるが、これらの過程それ自体に吸収されたり同一視されたりすることはない、と主張した
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