金星のレーダーモザイク画像です。 Image via NASA.
By Paul K. Byrne, North Carolina State University
2020年9月14日、太陽系で居住可能な世界のリストに新しい惑星が追加された。 金星です。
金星大気の中層に、有機生命体によってよく作られるが、そうでなければ岩石質の惑星では作りにくい、リン1つと水素3つの原子からなる有毒ガス（PH3）が発見された。 この発見により、私たちの隣の惑星で何かが生きている可能性が出てきました。 この発見により、金星は火星や氷の衛星エンケラドゥス、エウロパと並んで、かつて生命が存在した、あるいは現在も存在している可能性のある惑星として、栄えある仲間入りを果たしたのです」
私は惑星科学者であり、金星の福音主義者のようなものです。 この発見は、金星について久しぶりにわくわくさせるもので、太陽系内の生命を探すさらなる探査のための新しい可能性を切り開くものです。
日本の探査機「あかつき」が赤外線でとらえた金星。 暖色系は、上空の冷たい雲の層を通して、下層の高温の大気が光っているためです。 Image via JAXA/ ISAS/ DARTS/ Damia Bouic.
大気の謎
まず、この発見が、天文学者が金星の雲の中に宇宙人を発見したということではないことを指摘することが重要です。 実際、それとはほど遠いものです。
発見チームは2つの異なる望遠鏡で金星のホスフィンを確認し、最初の検出を裏付けることになりましたが、ホスフィンガスは、雷、隕石の衝突、あるいは火山活動など、生命とは関係のないいくつかのプロセスから生じる可能性があります。
しかし、金星の雲で検出されたホスフィンの量は、それらのプロセスが生成できる量よりはるかに多いようで、研究チームは多くの無機物の可能性を除外することができました。 しかし、金星の大気の化学的性質については、私たちの理解が非常に不足しています。 そのため、私たち惑星科学者は2つの可能性に直面しています。 金星の雲の中に何らかの生命体がいてホスフィンを生成しているのか、それとも、説明のつかない予想外の化学反応が起きているのか、です。
ダレス国際空港のウドバー・ヘイジーセンターにあるソ連の宇宙船ヴェガ1の模型。 ヴェガ1号は、1985年にハレー彗星を訪ねる途中、金星に気球を運んだ。 Image via Daderot/ Wikipedia
何よりもまず、金星大気中のPH3の存在量についてもっと情報が必要ですが、これについては地球から何か知ることができます。 この発見チームが行ったように、金星周辺のホスフィンを検出できる既存の望遠鏡を使って追跡観測を行い、最初の発見を確定的に確認するとともに、大気中のホスフィンの量が時間とともに変化しているかどうかを調べることができるのです。
チリ・アンデスのチャジュナントール高原にあるアタカマ大型ミリ波サブミリ波干渉計（ALMA）のアンテナ群。 写真中央の夜空には、天の川銀河の伴銀河である大マゼラン雲と小マゼラン雲が明るい点として見えます。
もう一歩先へ
しかし地球上や地上での観測では、ここまでしかできません。 この謎の核心に迫るには、金星に戻る必要があるのです。 軌道上からホスフィンを検出できる分光計を搭載した宇宙船を第二惑星に派遣し、このガスがどこに、どのくらいあるのかを明らかにすることができます。 探査機は金星の軌道上で何年も生存できますので、地球上の望遠鏡よりもずっと長い期間、専用のオービターで継続的に観測することができるのです。 しかし、軌道上のデータでさえも、金星で何が起こっているかを完全に把握するためには、実際に大気圏に突入する必要があります。 そこで登場するのが、航空プラットフォームです。 金星の酸性雲層の上空は、温度も気圧も地球とほぼ同じなので、気球や飛行翼で数ヶ月間、詳細な大気組成を測定することができます。 これらの船には、エウロパに生命が存在するかどうかを調べるために開発されているような機器を搭載することも可能です。
金星探査の新しい夜明け？
米国が最後に金星に専用のミッションを送ってから31年が経ちました。 NASAが2020年代後半に金星を対象とした4つのミッションのうち2つを検討しているため、まもなくこの状況が変わるかもしれません。 そのうちの1つ「ベリタス」は強力なレーダーを搭載し、厚い雲を突き破って地表の前例のない高解像度の画像を持ち帰ることができます。 もう1つの「DAVINCI+」は、大気圏に突入し、降下しながら大気を採取し、おそらくホスフィンを嗅ぎ分けることができるだろう。 5039>
私は以前、金星への帰還を主張しましたし、これからも主張し続けるつもりです。 この最新の科学的発見がなくても、金星はかつて海があり、おそらく火山噴火の手によって地獄のような運命をたどったという心強い証拠があり、魅力的な探査対象であることは間違いありません。
しかし、金星の大気中に潜在的なバイオマーカーが検出されたことで、古代ギリシャの天文学者が「リン」と呼んだ世界へ戻る大きな理由がまた1つ増えました – この金星の名前は、素晴らしく先見の明があることがわかりました。 元の記事を読む
要点 2020年9月14日、金星が太陽系内の居住可能な世界のリストに加えられた。 有機生命体がよく作るが、そうでなければ岩石質の惑星では作りにくい有毒ガス「ホスフィン」が金星の大気中に発見された。 金星の雲の中に何らかの生命体がいてホスフィンを生成しているのか、あるいは、予想外の化学反応が起きているのか、どちらかです。 どうすれば、それが分かるのでしょうか？
EarthSkyコミュニティのメンバー（科学者や、世界中の科学・自然ライター）が、何が重要であるかを語ってくれています。 写真提供：ロバート・スパーロック