ある種の個体はすべて同じ種類の染色体を持っていますが、一つだけ例外があります。 多くの種で、雌雄の違いは、雄が自分自身の性染色体であるY染色体を持っていることです。 この染色体には、オスの性格や生殖器官を発達させる遺伝子が含まれています。 しかし、鳥類の場合、状況は異なります。 ネイチャー・コミュニケーションズ誌に掲載されたリンネア・スメッズ、ハンス・エレグレンらの研究により、鳥のW染色体には、意外にも、メスの発生につながる遺伝子が含まれていないことが明らかにされたのです。 W染色体にはX染色体に似た遺伝子が含まれているため、W染色体は雌のためのある種の緩衝材として機能しているようです。 ある遺伝子を働かせるためには、その遺伝子のコピーを2つ持つことが重要である。 このように、W染色体はX染色体を1本しか持たない女性にとって補完的な役割を果たすのです。
「これは、母方でのみ遺伝し、女性では男性よりも突然変異が少ないためです」と、ハンス・エレグレン（Hans Ellegren）は言います。 そのため、精子が新しい突然変異を持つ確率は卵細胞よりもはるかに高くなります。
W染色体は、細胞核の染色体の中で唯一、母方から受け継がれるものです。 この性質は、細胞のミトコンドリアに含まれる少量のDNAと共通しています
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