1845年にアイルランドと北ヨーロッパでジャガイモの収穫が広範囲にわたって壊滅し、アイルランド・ジャガイモ飢饉を引き起こしたのは、フィトフトラ・ インフェスタン（またはP. infestans）の菌株であるということは、科学者の間では長い間知られていました。
P. infestansは植物の葉から感染し、萎んで食べられなくなった塊茎を残します。 彼らは、最も可能性が高いのはUS-1と呼ばれる株で、この株は今日でも毎年何十億ドルもの農作物被害をもたらしていると考えた。 この謎を解明するため、イギリス、ドイツ、アメリカの分子生物学者が、イギリスとドイツの博物館に所蔵されている1845年までさかのぼった10個近くの植物標本から抽出したDNAを調べ、イギリス・ノリッジのセインズベリー研究所に送付した。 研究チームは、19世紀のサンプルのゲノムを解読し、US-1を含む現代の疫病と比較した結果、P. infestansの遺伝子の進化を世界中、何世紀にもわたって追跡することができたのです。 HERB-1は、大飢饉をはじめ、世界中で何百ものジャガイモの不作につながったと考えられている。 20世紀初頭に品種改良が進み、HERB-1に耐性を持つジャガイモの品種が誕生してから、この致命的な感染症を食い止めることができたのだ。 科学者たちは、HERB-1株は現在絶滅したと考えています。
ジャガイモは7000年以上前にペルー南部とボリビアで初めて家畜化され、16世紀末にスペインがインカを征服した後に南米からの長い旅が始まりました。 16世紀末、スペインによるインカ帝国の征服に伴い、南米からジャガイモが持ち込まれたのである。 ジャガイモは腐敗しにくく、カロリーは穀物の3倍もあり、大規模な農場でも裏庭の小さな土地でも、安価で簡単に栽培することができたのだ。 18世紀後半にジャガイモ以外の作物の不作が北ヨーロッパを襲ったとき、何百万もの農家が主食としてより丈夫なジャガイモに切り替えた。
ジャガイモへの依存がアイルランドほど広がったところはなく、結局、国の3分の1の人々にとって唯一の自給食料となった。 貧しい小作人たちは、1エーカー（約1.8平方メートル）ほどの土地で家族を養うための十分な食料を栽培するのに苦労し、最悪の土壌でも育つその能力のおかげで、一斉にジャガイモに目を向けたのである。 過酷な労働をこなすため、カロリーの高い食事が必要となり、彼らは毎日40〜60個のジャガイモを食べるようになった。 また、ジャガイモは人間が食べるだけではなかった。 しかし、19世紀初頭には、ジャガイモは不作の傾向を示し始め、アイルランドと北ヨーロッパの大部分では、大飢饉に至るまでの数十年間に小さな疫病に見舞われた。 多くの国では、さまざまな種類のジャガイモを栽培していたため、このような不作による影響はほとんどなかったが、アイルランドでは、アイリッシュ・ランパーという1種類のジャガイモに依存していたため、このような疫病に見舞われやすくなっていた。 1844年、すでにメキシコやアメリカの農作物に被害を与えていたHERB-1が大西洋を渡ってくると、その影響は瞬く間に現れ、壊滅的な打撃を与えた。 1年も経たないうちに、フランス、ベルギー、オランダのジャガイモ畑が被害を受け、1845年末にはアイルランドの畑の3分の1から2分の1が壊滅した。 翌年も被害は続き、その年の収穫の4分の3が壊滅し、最初の餓死者が報告された。
危機が拡大するにつれ、イギリスの救援活動は事態をさらに悪化させた。穀物の緊急輸入も、アイルランドには食料を加工するための製粉所がなかったため、さらなる死者を防ぐことができず、イギリスの不在地主は、家賃を払えずに飢えた農民を追い出し、最も弱い人々の世話をするために設けられた一連の労働施設や慈善施設は管理が不十分で、病気と死の汚れたセンターとなった。 1851年には、人口の8分の1にあたる100万人のアイルランド人が飢えや病気で死亡している。 1851年には人口の8分の1にあたる100万人のアイルランド人が飢えや病気で死亡し、それまで順調に増えていた国外への移民も1855年には200万人に達し、カナダ、アメリカ、オーストラリアなどのアイルランド人移民が急増した。 150年以上たった今でも、アイルランドの人口は飢饉前の水準に回復していない。 そして、祖国の苦しみを背負って残った人々は、20世紀にも続くアイルランドの独立運動の礎となるのです。 この2部構成のスペシャルは、メモリアルデーの9/8cにHISTORYで初放送されます。
