世界初の商用人工網膜のメーカーは、ある種の失明の人々に部分的な視力を提供しますが、より多くの患者に視力を回復するために設計された脳移植の臨床試験を開始します。
セカンドサイト社は、脳の表面に配置した一連の電極が、一部または全部が見えない人々に限られた視力を取り戻すことができるかどうかを試験中です。 何十年もの間、科学者たちは視覚を取り戻すための脳インプラントを開発しようとしてきましたが、その成功は限られたものでした。
「オリオン」と呼ばれるこの装置は、カメラと外部プロセッサを備えた眼鏡を使用する、同社の現在のArgus IIバイオニックアイの改良版です。 米国食品医薬品局は、ベイラー医科大学とカリフォルニア大学ロサンゼルス校の2施設で5人の患者を対象とした小規模な試験について、同社に条件付き承認を与えている。
セカンドサイトは、2011年にArgus IIの欧州での承認を初めて獲得し、その後2013年にFDAの承認を得ています（「バイオニック・アイ・インプラントが米国で承認される」参照）。
また、バイオニックアイとして知られる3つのデバイスはすべて、網膜色素変性症と呼ばれる目の遺伝子疾患を持つ患者の視力を回復させることを目的としています。 この病気は、網膜（目の奥を覆う組織膜）で光受容体と呼ばれる光を感知する細胞が壊れ、徐々に視力が低下していくものです。 米国では約10万人が網膜色素変性症であり、全世界で約150万人が網膜色素変性症であると推定されています。
セカンド・サイトのArgus IIは、メガネに取り付けたカメラで画像を取り込みます。 この画像は、患者が装着する小型のプロセッサに送られ、プロセッサは特別なソフトウェアを使って画像を一連の命令に変換し、網膜の近くに埋め込まれたチップに送信します。 これらの指示は、一連の電気パルスとして、同じく目の周りに埋め込まれた電極の配列に送信されます。
網膜色素変性症は、網膜の残りの細胞を無傷のままにして、特殊な視細胞だけを破壊してしまう病気なので、この装置の恩恵を受けることができます。 これらの網膜細胞は、視覚情報を視神経に沿って脳に伝達し、患者の視野に光のパターンを作り出すことができます。 その代わりに、視覚情報を処理する脳の部分である視覚野の表面に、電極の配列が配置されます。 ここに電気パルスを送ることで、脳に光のパターンを認識させるのです。
「ある種の失明では、視神経が損傷しているので、下流に行くしかありません。 オリオンでは、本質的に眼球と視神経を完全に置き換えているのです」とグリーンバーグは言います。 このアプローチにより、「視力を持っていたが、ほとんどすべての原因によって視力を失った人は誰でも、Orionの技術によって助けられる可能性があります」
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