Charles-Philippe 1757年に王太子ルイ・フェルディナンとその妻マリー・ジョゼフ王女の末子としてヴェルサイユ宮殿で誕生した。 祖父であるルイ15世によって、シャルルはアルトワ伯爵に任命された。
シャルルの父親は1765年に亡くなり、シャルルの長兄ルイ=オーギュスト（後のルイ16世）が王太子として父親の跡を継ぐことになった。 シャルルの母マリー・ジョゼフは、夫を失った悲しみから立ち直ることができず、1767年3月に結核で死亡した。 このため、シャルルは9歳で孤児となった。
1770年代を通して、シャルルは贅沢を尽くした。 彼は莫大な借金（総額2100万リーヴル）を抱え、1780年代初頭にルイ16世が彼のために支払った。 弟のプロヴァンス伯爵も同規模の借金を重ね、これもルイ16世が返済した。
彼の政治的覚醒は1786年の王政の最初の大きな危機から始まり、その後彼はルイ16世の宮廷で反動派を率いていた。 アルトワ伯は、貴族の財政的特権の撤廃を支持したが、教会と貴族の双方が享受する社会的特権の縮小には反対した
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