John Wanamakerは1838年にペンシルバニア州のフィラデルフィア近郊で生まれた。 13歳で出版社の使い走りとして働き始め、その後、紳士服店で働き、セールスマンになるまで出世した。
1857年に病気が重なり、健康を回復するために西部へ旅した。 同年末にフィラデルフィアに戻り、フィラデルフィアのYMCA（Young Men’s Christian Association）で秘書として働きました。 1861年、彼は義兄の貯蓄と合わせて、ワナメーカー・アンド・ブラウン・クロージング・ストア（Wanamaker and Brown’s Clothing Store）を設立した。 1861年、彼は義理の兄と貯金を出し合って、ワナメーカー・アンド・ブラウン衣料品店を設立した。 1868年、義兄の死後、ワナメーカーは事業をワナメーカー & カンパニーと改名し、世界最大の小売店のひとつに発展させた。 1880年代には、ワナメーカーの名前はアメリカのビジネスの成功の代名詞となった。
1889年までに、ワナメーカーは郵便局長に就任し、ビジネスの成功例を郵便局に応用した。 ベンジャミン・ハリソン大統領によって任命されたワナメーカーは、地方の無料配達郵便局や海上郵便局の設立、切手のコレクターズアイテム化、郵便電信システムの構築、本部での業務に空気圧チューブを使用するなど、多くの改革を行った。 しかし、1896年には上院議員に、1898年には州知事公邸に立候補し、落選している。 1907年の金融恐慌で財産を失いかけたが、彼は生き延び、ワナメーカーは20世紀に入っても全米一の百貨店として君臨し続けた。 ジョン・ワナメーカーは1922年に亡くなりましたが、1949年に広告の殿堂入りを果たしました
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