スパゲティ麺のように細く、米国の25セント硬貨の上に楽に乗れるほど小さい、世界最小のヘビの種が、カリブ海のバルバドス島で確認されました。
この種は、成体は平均して4インチ弱の長さで、ペンステート大学の進化生物学者ブレア・ヘッジズが発見したものでした。 そのため、このような「曖昧さ」があるのです。 彼は、この種が希少なのは、その潜在的な生息地のほとんどが建物や農場に取って代わられてしまったからだと考えています。 「生息地の破壊は、世界中で生物多様性に対する大きな脅威となっています。 「カリブ海は、絶滅危惧種の割合が異常に高く、これらの動物が島に住んでいるため、生息地を失うと行き場がなくなるので、特に脆弱です」
Hedges は、他のヘビ種との遺伝子の違いや、独特の色模様と鱗を持つことから、バルバドス種は科学的に新しい種であると判断した。
科学者は、成体の大きさは幼体の大きさほど変化せず、幼体は見つけにくいので、動物間の大きさを比較するために成体を使用します。 また、その種の平均的な大きさを知るために、オスとメスの両方を測定しようとする。 これらの方法を用いて、ヘッジスは、Leptotyphlops carlae と名付けたこの種が、知られている 3,100 以上のヘビの種の中で最も小さいと判断しました。
ヘッジスによると、動物の最小および最大の種は、島で見つかる傾向があり、他の生物によって占有されていない生息地で生態的ニッチを満たすために、種が時間とともに進化することができるそうです。 そのような空いたニッチは、ある種の生物が偶然にも島に到達しないために存在する。 たとえば、ある島でムカデの種がいなくなった場合、ヘビが非常に小さな種に進化して、いなくなったムカデの生態学的ニッチを「埋める」かもしれないのです。 図によると、最小のヘビの子ガメは大人の2分の1の長さですが、最大のヘビの子ガメは大人の10分の1の長さしかないことがわかります。 これは、子ガメが生き残るために、自然淘汰が子ガメの大きさを限界以上に保とうとしていることを示唆している。 Credit: Blair Hedges lab, Penn State
Hedges は、バルバドスのヘビがヘビにとって可能な最小サイズかそれに近いサイズかもしれないと考えている。 もっと小さい種が存在する可能性はあるが、そのような動物を見つけることはまず不可能である。 「ヘビは自然淘汰によって小さくなりすぎるのを防いでいるのかもしれない。あるサイズ以下では、子供が食べるものがなくなるかもしれないからだ」とヘッジズは言い、バルバドスヘビは、近縁の他のヘビと同様に、主にアリやシロアリの幼虫を食べている可能性が高いと付け加えた。 さらに、最小の動物が産む子供は、成虫に比して巨大である。 例えば、最も小さなヘビの子ガメの体長は大人の2分の1、最も大きなヘビの子ガメの体長は大人の10分の1である。 バルバドス・ヘビもこの例外ではない。
「もし小さなヘビが2つの子供を産むとしたら、それぞれの卵はその体内で生殖に充てられる空間の半分しか占められないだろう。 しかし、その場合、2匹の子ガメはそれぞれ通常の半分の大きさになり、おそらくヘビとして、あるいは環境の中で機能するには小さすぎるでしょう」と、ヘッジズは述べています。 「小さなヘビが、母親の大きさに比べて巨大な卵を 1 つしか産まないという事実は、自然淘汰が生き残るために子ガメの大きさを限界以上に保とうとすることを示唆しています」
ヘッジスは、遺伝子と進化に関する研究の過程で、カリブ海全域で 65 以上の新種の両生類と爬虫類を発見し説明しています。 バルバドスで発見した Leptotyphlops carlae ヘビについて述べた論文の中で、彼はまた、近くのセントルシア島で発見した、バルバドスのヘビとほぼ同じ大きさの新種のスジヘビについて述べています。 新種を発見し、採集し、命名することは、他の種類の研究でも必要な第一歩である。 また、このような新種の探索や発見は、生物多様性を保護するためにも重要であるとヘッジスは言う。 「876>
Hedges とその同僚は、世界最小のカエルとトカゲの種の発見者でもあり、これらもカリブ海の島々で発見されたものです。
『Zootaxa』に掲載されるこの研究の資金は、全米科学財団と米国航空宇宙局から提供されました。