更年期は、女性の生殖年齢の終わりを示す老化の節目である。 しかし研究者たちは、閉経が加齢に関連した変化の引き金となって老化を早めるのか、それとも単に身体がある生物学的年齢に達した結果なのか、常に疑問に思っていました。
PNASとBiological Psychiatryに掲載された2つの新しい研究において、研究者は、閉経が実際に女性の老化を早めるかもしれないという強い証拠を発見したのです。
カリフォルニア大学ロサンゼルス校のヒト遺伝学および生物統計学のスティーブ・ホーバス教授と彼のチームは、女性のグループのDNAの変化を測定し、閉経を経験した女性の細胞は、老化プロセスを約6％加速させると結論づけたのです。
Horvath と彼のチームは、女性の生物学に関する大規模な継続研究である Women’s Health Initiative に登録され、血液、唾液、頬の組織から DNA のサンプルを提供した 3,100 人の女性について研究しました。 研究チームは、エピジェネティック変化と呼ばれるDNAの変化を分析し、細胞の年齢を示すマーカーとした。 「エピジェネティック時計は、木の年輪を数えて年齢を評価するのに似ています」と、Horvathは言います。
彼は、卵巣を切除した女性、つまり早期閉経した女性が、手術を必要としない女性よりも早く老化の兆候を示す傾向があることを、以前の研究が示唆していたことから、エピジェネティック変化に注目したのです。 また、外科的閉経により減少したホルモンを補充するためにホルモン療法を行った女性では、ホルモン療法を行わなかった女性と比較して、細胞が若返る、あるいは回復する兆候が見られたことも報告されています。
今回のエピジェネティクスの結果と合わせて考えると、「これらの議論はすべて、閉経に伴うホルモンの喪失が生物学的年齢を加速または増加させることを非常に強く示唆しています」と、ホーバスは述べています。 この2つの研究は、年代とは対照的に、生物学的年齢（言い換えれば、細胞や組織が示す、その人の本当の年齢）に注目が集まっていることを浮き彫りにしています。 遺伝子や生活習慣によって、人はさまざまな速度で歳をとりますが、Horvath氏は、エピジェネティックな評価は、生年月日よりもはるかに優れた加齢の指標であると述べています。 「細胞や組織が実際に何歳なのか、年齢を測る分子的な尺度がなかったのです。 現在では、どのようなストレス要因が生物学的老化に影響を与えるのか、老化を遅らせるにはどうしたらよいのかを、実際に研究する素晴らしい機会が与えられています」
その解決策の一環として、ホルモン療法が、特に女性にとって、老化時計を遅らせるのに果たすであろう役割を再検討することが挙げられます。 Horvath氏は、閉経後の女性が若さを保つためにホルモン補充療法を始めることを勧めているわけではありませんが、将来的には、より副作用の少ない新しいバージョンのホルモンが、優雅に年を重ねるための一助となる可能性はあります。 「将来的には、スタチン錠に近い低レベルのホルモン療法が登場するかもしれません」と、心臓病のリスクを低減させる人気のコレステロール低下薬について述べています。 「しかし、まだそれはないと思います」
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