ジャイアントパンダが生まれると、巨大とは正反対の姿になるのだそうです。 研究者たちは、クマが小さな赤ちゃんを産むのは、冬眠するために進化したからだと考えていました。 多くの熊の種では、妊娠は長い冬眠の月と重なり、母熊は食べたり飲んだりせず、代わりに自分の体から脂肪とタンパク質を胎児に供給するのです。 パンダは冬眠しないにもかかわらず、科学者たちは、小さな赤ちゃんを持つことは、進化的にクマの家系に焼き付けられただけだと考えていました。
しかし、Journal of Anatomy に発表された新しい研究は、原因として冬眠を排除し、本当の理由は謎のままです。
胎生動物、つまり食肉目の哺乳類は、比較的未発達な赤ちゃんを出産すると、Live Science の Rafi Letzer 氏は報告しています。 犬、猫、アザラシ、アライグマ、クマの赤ちゃんは、ほんの一例ですが、皆、小さく、目が見えず、ほとんど毛がなく、かなり無力な状態で誕生します。 しかし、パンダの赤ちゃんは極端で、母親は赤ちゃんの約400倍の重さがある。 (パンダの赤ちゃんの体重は約3.5オンス、大きさはバター1本分です。 一方、彼らのママ熊は、スミソニアンの国立動物園によると、体重は約200ポンドで、身長は3フィート、体長は6フィートにもなる)。
このような極端な母子比はほとんどの哺乳類では珍しいので、カンガルーを含む他のいくつかの動物だけが、クマの赤ちゃんに匹敵する大きさであるという仮説を科学者は立てました。 そして、クマは冬眠中に妊娠する唯一の哺乳類であるため、超小型の子グマを持つことで母グマの健康を維持し、子宮の外で余分な成長ができるのではないかと考えたのです。 しかし幸運なことに、スミソニアンの国立動物園には、1980 年代にパンダの夫婦であるリンリンとシンシンが産んだ 5 頭の胎児の骨が保存されており、そのうちの 2 頭の骨は誕生後長く生存していませんでした。 また、生まれたばかりのグリズリー、ナマケグマ、ホッキョクグマ、犬、キツネ、その他の関連動物もスキャンしました。
研究チームは、他の哺乳類よりも割合的に小さいかもしれませんが、パンダを除く他のほとんどのクマの赤ちゃんの骨格は、骨の発達という点では他の種と同じくらいに成熟していることを発見しました。
一方、満期を迎えたパンダの子供の骨は、数週間未熟で生まれたビーグルの子犬に最も似ていました。 子パンダは、第3期の始まりである28週目の人間の胎児に似ている。
この研究は、パンダの小さな赤ちゃんが冬眠の結果であるという考えを支持するものではなく、パンダの子供がクマにとっても変わり者であることを確認するものであった。 “彼らは基本的に調理不足だ “と、研究の共著者であるデューク大学の脊椎動物古生物学者Peishu Li氏は声明の中で述べている。
では、なぜパンダの赤ちゃんはこんなに小さいのだろうか？ もうひとつの説は、クマが竹ばかりを食べることと関係があるというものですが、リはこの2つを関連づける実際の研究はないと言っています。
サイエンス・アラートのミシェル・スター氏は、妊娠したパンダが遅延着床と呼ばれるプロセスを経ることを報告しています。 卵子が受精した後、子宮壁にくっつくまで数ヶ月間子宮の中を浮遊しているのです。 他の種のクマでは、胎児は出産までに2ヶ月間成長する。 パンダの妊娠期間は97〜161日だが、着床後の胎児の成長期間は1ヶ月で、他の種の半分である。
「発育がとにかく短いのです」と、この研究を行ったデューク大学の生物学者キャサリン・スミス氏は言います。
なぜその発育期間が短いのか、なぜサイズの違いが時間とともに生じたのかは、研究チームがまだ答えられない疑問です。 スターは、他のクマの種におけるサイズの不一致は、確かに祖先のクマに戻ったのかもしれないと報告しています。 過去2000万年の間に、クマの成獣の大きさは増加した。 しかし、それではパンダとの取引を説明できない。 「私たちは本当に彼らの生態と野生での繁殖についてのより多くの情報が必要です」とスミスは言います。
研究者は今、パンダのクマの自然史を本当に理解し始めています。 今年の初めに行われた研究では、わずか 5,000 年から 7,000 年前に、おそらく人間の侵入によって、竹を主食とする珍しい食事に切り替えた可能性があることがわかりました。 また、植物よりも肉に近い高タンパク質の栄養を持つ竹の新芽を追って、竹林を移動していることもわかっている。 さらに研究を進めることで、この動物のユニークなライフスタイルが、ユニークな子孫に何らかの影響を与えるかどうかが明らかになるかもしれない
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