ハンディは数年のうちに、後にブルースとして知られるようになるものを “Memphis Blues “という曲で世に紹介することに成功した。 この曲は1912年に楽譜として出版され、広く配布され、最も人気のあるブルース曲のひとつとなった
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もともとこの曲は3分間のインストゥルメンタルだが、販売され、歌詞がつけられ、最終的には多くのアーティストや演奏者によって録音された。
「ハンディの『メンフィス・ブルース』は非常に重要だった」と、『ブルース』の著者イラジャ・ウォールドは言う。 と、「The Blues: A Very Short Introduction」の著者であるElijah Waldは述べています。 「W.C.ハンディがいなければ、B.B.キングも、ハンディが伝説となっているメンフィスの有名なビール通りを含む世界中のステージを飾った他のブルースの偉人たちも存在しなかったかもしれない。 厳格な宗教家庭に育った彼の両親は、彼に教会でキャリアを積ませることを望んでいました。
そのような親のレッテルがハンディに貼られているが、彼は実際にブルースを発明したわけではなく、それを流行らせ、最終的には国際的な音楽ジャンルにしたのである。 誰も発明していない。 ブルースは、黒人労働者、農民、ミズーリからガリーへの放浪者が歌うメロディーだった」と、NPRのラジオ・プロジェクト「Hearing Voices」で紹介された録音で語っている。 「歴史における私の役割は、私自身の感情の媒体としてブルースという形式を一般大衆に紹介することだった」
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ハンディはメンフィスでの活動でよく知られているが、実はアラバマのフローレンスで生まれた。 教会でオルガンが演奏されていたため、父親はオルガンのレッスンを許可したが、ハンディはギターやコルネットなどの他の楽器と、それらに対する彼の愛情を両親に隠していた。 ハンディは、アラバマ州でいくつかの職を見習い、短期間教えた後、バンドを結成し、彼の音楽的情熱のままにセントルイスに向かった
が、グループは仕事を見つけられず、解散した。 結局、別のバンドと合流し、各地を回ってライブを行いました。 1903年頃、ミシシッピ・デルタ地帯を旅していたハンディは、彼の人生を変える音楽を耳にすることになります。 その頃メンフィスに住んで演奏していた彼のバンドは人気を博し、ビール・ストリートのクラブで演奏していました。
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「メンフィス・ブルース」に続く曲は他にもあるが、ハンディの代表作となったのは「セント・ルイス・ブルース」である
1914年にハンディが作曲したが、1925年にブルース歌手のベッシー・スミスが録音して広めた。 この曲は、クルーナーのビング・クロスビーからジャズピアニストのハービー・ハンコックまで、ほとんどすべてのジャンルのミュージシャンによってカバーされている。 ハンディは印税で何百万ドルも稼ぎ、ハンディの人生を基にした映画など多くの映画に影響を与え、ナショナル・ホッケー・リーグのチーム名にもなっている。
ハンディは結局ニューヨークに移住し、1958年に亡くなったが、彼の人生と遺産は南部で生き続けている。
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