Aquellos LPs, Southeastern de 2013, Something More Than Free de 2015 y The Nashville Sound de 2017, contaban una historia conmovedora sobre el surgimiento de Isbell como marido, padre y voz de la conciencia moral en el Sur moderno. Reunions, su cuarto esfuerzo con el productor Dave Cobb, es la primera colección del compositor que se siente como una respuesta a, y tal vez incluso un suave retoque, esa misma imagen.
A veces Isbell lo hace retocando su paleta sonora (menos soul country, más tonos de guitarra de Dire Straits); a veces lo hace mostrando grietas en la fachada (véase el segundo verso de la joya de rock setentero «Overseas»); a veces lo hace reduciendo la sobriedad de la conmovedora metáfora literaria que fue en Southeastern a una mera realidad cotidiana («It Gets Easier»); a veces lo hace mostrando que, después de todo, no hay ninguna diferencia entre lo personal y lo político («Be Afraid»); y a veces lo hace mostrando un oscuro espejo hacia sí mismo: «Ahora el mundo está en llamas», canta, «y sólo subimos más alto».
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La mayoría de las veces, sin embargo, Isbell levanta polvo mirando hacia atrás, y Reunions está en su mejor momento cuando está haciendo precisamente eso. En dos de las canciones más destacadas, el pop de Nashville de «Dreamsicle» y la delicada balada «Only Children», el cantante reflexiona sobre los recuerdos de la infancia, los amigos perdidos y la bohemia pasada.
Isbell ha acumulado varias obras maestras de este tipo solo en la última década («Cover Me Up» de 2013, «24 Frames» de 2015, «If We Were Vampires» de 2017, por nombrar algunas). Ese nivel de creación de canciones ha hecho que sus discos recientes sean víctimas involuntarias de su propio nivel de exigencia, donde una colección de canciones extremadamente buenas con algunos pequeños fallos («St. Peter’s Autograph», «Running With Our Eyes Closed») puede sentirse de alguna manera, aunque sea injusta, como si simplemente cumpliera con las expectativas.
Incluso así, Reunions es un disco lleno de matices, que encuentra a Isbell más inquieto de lo que ha estado desde Southeastern, un rico retrato de un artista que busca eternamente dentro de sí mismo. «Si dices la verdad lo suficiente», como dice en «Be Afraid», «descubres que rima con todo».