David Herzberg. The Johns Hopkins University Press. Baltimore, Maryland, USA. 2008. 296 pp. 45,00 dólares ISBN: 978-0-8018-9030-7 (tapa dura).
Las «píldoras de la felicidad» -en particular los ansiolíticos Miltown y Valium y el antidepresivo Prozac- han sido «productos» de éxito espectacular en las últimas 5 décadas, en gran medida porque tienen un uso generalizado fuera de la etiqueta. El Miltown, lanzado en la década de 1950, fue el primer fármaco psicotrópico de gran éxito en Estados Unidos. Sin embargo, en 1970 se reclasificó como sedante y se consideró una sustancia controlada debido al riesgo de dependencia, y su mercado fue sustituido en gran medida por el Valium. El Valium, aprobado a principios de la década de 1960, se convirtió en el fármaco más vendido en EE.UU. en la década de 1970. Aunque se sigue recetando hoy en día para el tratamiento a corto plazo de la ansiedad, en la actualidad se utiliza principalmente para el tratamiento de la epilepsia y los trastornos espásticos. El Prozac, introducido en el mercado estadounidense a finales de los años 80, se utiliza para tratar la depresión mayor, el trastorno obsesivo compulsivo, la bulimia y los trastornos de ansiedad, y hoy es el tercer antidepresivo más recetado en el mercado estadounidense. Estos fármacos fueron ampliamente aceptados y recetados a personas que no cumplían los criterios clínicos para el diagnóstico de trastornos de ansiedad o depresión mayor, las indicaciones para las que la FDA los aprobó. Se promocionaron de forma inadvertida mediante publicidad en revistas y periódicos y de forma intencionada mediante publicidad seductora dirigida a los médicos en las revistas médicas. Se hicieron populares, cada una de ellas una moda en su momento.
En Happy pills in America, David Herzberg -profesor adjunto del Departamento de Historia de la Universidad de Búfalo- hace un excelente trabajo al exponer la interacción de las fuerzas sociales, culturales y comerciales que influyeron en el auge y la caída de estos medicamentos de gran éxito. La mayoría de los trastornos psiquiátricos consisten en síntomas y rasgos que se sitúan en un espectro con un comportamiento normal. Determinar la «casuística», es decir, lo que constituye la mejor definición de una enfermedad o trastorno, como el trastorno depresivo mayor o el trastorno de ansiedad generalizada, y lo distingue de la ansiedad y la depresión cotidianas, relacionadas con los acontecimientos de la vida, sigue siendo un serio desafío, incluso ahora, cuando el grupo de trabajo de la Asociación Americana de Psiquiatría se reúne para redactar la quinta edición del Manual diagnóstico y estadístico de los trastornos mentales (DSM-V). El estado relativamente primitivo del diagnóstico psiquiátrico permite que una serie de intereses y agendas políticas, culturales y comerciales influyan en los conceptos de enfermedad. Las empresas farmacéuticas ampliaron los conceptos de ansiedad y depresión a través de sus anuncios, en busca de mayores ventas. Los médicos, que deberían haber sido los guardianes -después de todo, se necesita una receta para obtener estos fármacos- sucumbieron a diversas presiones, como la publicidad, las peticiones de los pacientes, etc., para recetar en exceso, ya que estos fármacos se convirtieron en parte de una búsqueda más amplia, de posguerra y orientada al consumo, de la felicidad en la cultura estadounidense. El autor señala un punto importante cuando dice: «la felicidad misma llegó a ser parte de un nuevo estándar psicológico de vida.»
Herzberg pierde la oportunidad de explorar distinciones farmacológicas relevantes y conocidas a través de categorías de drogas como los antipsicóticos, ansiolíticos, antidepresivos, alcohol, estimulantes y opiáceos. La investigación sobre la farmacología de los neurotransmisores y los receptores ha ayudado a explicar por qué las drogas pueden o no ser susceptibles de abuso o de aceptación para el uso popular. Herzberg intenta establecer un paralelismo entre el uso y el abuso suburbano de medicamentos de prescripción por parte de personas de ascendencia europea mixta y el consumo de drogas en la calle por parte de las minorías. No distingue entre el consumo de drogas para aliviar las emociones negativas y el consumo de drogas para «colocarse», comportamientos que no conocen fronteras sociales ni geográficas. El determinante más relevante de que una sustancia se utilice para uno u otro propósito puede ser el coste. El alcohol barato y la cocaína crack o las píldoras recetadas y la cocaína en polvo, respectivamente, son los ansiolíticos/antidepresivos y las drogas preferidas para drogarse de los elementos pobres y acomodados de la sociedad. No es ninguna novedad que el alcohol, la planta de qat y el opio han servido para estos dos propósitos durante siglos.
A pesar de sus deficiencias y motivaciones comerciales, la profesión médica y la industria farmacéutica reciben a veces un retrato demasiado cínico de Herzberg. Muchos médicos eran buenos diagnosticadores y guardianes, y no se dejaban embaucar por los anuncios de la industria. Estos medicamentos han beneficiado realmente a muchos pacientes que lo merecían y han representado verdaderos avances científicos con respecto a sus predecesores. La industria farmacéutica ha hecho y sigue haciendo el bien de desarrollar nuevos y mejores tratamientos para los trastornos psiquiátricos; les conviene hacerlo. Los fármacos marginalmente eficaces no se convierten en éxitos de taquilla, independientemente de la agresividad con la que se comercialicen.
Píldoras felices en América es una lectura recomendada para aquellos miembros del público lego con interés en la psicofarmacología. Sin embargo, no todo el mundo compartirá la postura sociopolítica de Herzberg. Opina que «seguramente el acceso universal a una buena atención médica sería una alternativa razonable a invertir en más guerras contra las drogas». En un mundo ideal nadie estaría en desacuerdo, pero ése no es el mundo en el que vivimos. Tómese las píldoras Happy en Estados Unidos con un grano de sal.