John Wanamaker nació en 1838 cerca de Filadelfia, Pensilvania. Comenzó a trabajar a los 13 años, primero como recadero en una editorial y luego en un negocio de ropa para hombres, donde ascendió hasta convertirse en vendedor.
Debido a una racha de enfermedades en 1857, Wanamaker viajó al oeste para recuperar su salud. Regresó a Filadelfia ese mismo año y trabajó como secretario de la Asociación Cristiana de Jóvenes de Filadelfia (YMCA). En 1861, unió sus ahorros a los de su cuñado para fundar la tienda de ropa Wanamaker y Brown. En una década, la empresa se convirtió en el mayor negocio de su tipo en el país. En 1868, tras la muerte de su cuñado, Wanamaker rebautizó el negocio con el nombre de Wanamaker & Company y lo amplió hasta convertirlo en uno de los mayores almacenes minoristas del mundo. Diez años más tarde, se convirtió en el primer propietario en cablear su tienda con electricidad; en la década de 1880, el nombre de Wanamaker era sinónimo de éxito comercial estadounidense.
En 1889, Wanamaker aplicaba algunas de sus exitosas prácticas comerciales al Departamento de Correos en su nuevo trabajo como director general de correos. Nombrado para el cargo por el presidente Benjamin Harrison, Wanamaker instituyó una serie de cambios, entre ellos el establecimiento de oficinas postales rurales gratuitas y marítimas, la transformación de los sellos en artículos de coleccionista, la creación de un sistema de telégrafo postal y el uso de tubos neumáticos para llevar a cabo los negocios en la sede del departamento.
Cuando dejó el gabinete en 1893, Wanamaker volvió a centrar su atención en sus negocios. No obstante, siguió participando en la política, presentándose sin éxito al Senado de los Estados Unidos en 1896 y a la mansión del gobernador en 1898. El pánico financiero de 1907 estuvo a punto de costarle la fortuna, pero pudo sobrevivir y Wanamaker’s siguió siendo uno de los principales grandes almacenes del país hasta bien entrado el siglo XX. John Wanamaker murió en 1922 y fue nombrado miembro del Salón de la Fama de la Publicidad en 1949.