Bertolt Brecht nació en Baviera, Augsburgo, Alemania, en 1898, hijo de un director de una fábrica de papel y de la hija de un funcionario. De joven, Brechten disfrutaba escribiendo poesía, y sus primeros poemas se publicaron en 1914.Lector voraz desde la infancia, Brecht recibió la influencia de escritores como Paul Verlaine, Arthur Rimbaud y François Villon. Mientras asistía a la escuela secundaria, Brecht se ganó la reputación de enfant terrible, o niño horrible. En 1917, Brecht estudió medicina en la Universidad Ludwig Maximilian de Múnich y trabajó como ordenanza en un hospital del ejército durante la Primera Guerra Mundial. Un año después, durante el caos de la revolución en Baviera, Brecht escribió su primera obra de teatro, Baal, que se produjo en 1923. Tras su servicio militar en el hospital, Brecht retomó sus estudios, pero los abandonó definitivamente en 1921.
Brecht se afilió al partido comunista Socialdemócrata Independiente en 1919. Después de la Primera Guerra Mundial, Brecht se sintió muy desilusionado por la forma en que la guerra afectó al estado de civilización del país, y desarrolló una actitud violenta hacia los burgueses, o la clase media, que era conocida como la nueva clase dominante. Se hizo amigo del escritor Lion Feuchtwanger, que le sirvió de importante contacto literario; Feuchtwanger le enseñó la disciplina de la escritura de obras de teatro, y poco después fue nombrado asesor principal para la selección de obras en el teatro de Múnich. Brecht tuvo una relación sentimental de corta duración, de la que nació un hijo, Frank. En 1922 se casó con la actriz y cantante de ópera Marianne Zoff. Su hija, Hanna Hiob, nació en 1923 y más tarde se convertiría en una famosa actriz alemana.
Después de trasladarse a Berlín en 1924, la carrera de escritor de Brecht se disparó una vez que se produjo Eduardo II. Aunque trabajó para los conocidos directores Max Reinhard y Erwin Piscator, Brecht pronto formó su propio círculo de colaboradores, amigos y amantes, entre ellos Helen Weigel, una actriz que influyó mucho en su obra. Los escritos de Brecht reflejan las preocupaciones de su infancia -los gángsters, los deportes, el jazz y el cabaret-, las obras de sus autores favoritos y los acontecimientos actuales.
Después de la Primera Guerra Mundial, Alemania estaba paralizada por las reparaciones de guerra, la tasa de desempleo era alta y su futuro político era incierto.Brecht estaba estudiando Das Kapital de Marx en 1927, y su trabajo en La ópera de tres centavos y las producciones posteriores se desarrolló al servicio del comunismo y a favor del ascenso del proletariado. Esperaba que la clase obrera ganara poder y cambiara el sistema político empleado por la clase dominante.
Brecht adaptó La ópera de los tres centavos a partir de La ópera del mendigo, de John Gay, después de que esta obra fuera reestrenada con éxito en 1920 en el Teatro Lírico de Londres. La secretaria de Brecht, Elizabeth Hauptmann, se enteró de la reposición y pidió una copia de la obra para traducirla al alemán. Tras leer la traducción, Brecht llamó a Kurt Weill, un joven compositor con el que había colaborado en otra ópera, Mahogonny. El productor Ernst Josef Aufricht, que necesitaba una obra nueva para atraer la atención hacia su céntrico teatro berlinés Schiffbauerdamm, le encargó la obra. A falta de tres meses para el estreno, Brecht, Weill y sus amigos y familiares se retiraron a la Riviera francesa para terminar el guión. El argumento atrajo de inmediato a Brecht, que modificó sus rasgos, situando la obra en la Inglaterra victoriana, por ejemplo, y cambiando el oficio de Macheath de salteador de caminos a gángster/ladrón.A pesar de los numerosos problemas de preproducción (incluida la adición precipitada de una escena de prólogo a instancias del actor que interpretaba a Macheath), la obra se estrenó en septiembre de 1928 con un lleno absoluto. Al año siguiente, el crack de Wall Street precipitó una crisis internacional, mientras que en Alemania Hitler y el partido nazi ofrecían promesas en un momento en que las cosas no podían ir peor. El 27 de febrero de 1932, comunistas, escritores e intelectuales que se resistían al nazismo -entre ellos Thomas Mann y Albert Einstein- fueron detenidos. Brecht sabía que su tiempo en Alemania era limitado. Tras el decreto de 1933 sobre el incendio del Reichstag, que privó a los ciudadanos alemanes de muchas libertades civiles fundamentales, Brecht huyó de Alemania con su familia y se instaló primero en Austria, luego en Dinamarca y finalmente en Suecia. Durante sus años de exilio, Brecht viajó con frecuencia, encontró nuevos colaboradores y trabajó en obras más políticas. La invasión alemana de Polonia en septiembre de 1939 inspiró a Brecht a escribir Madre Coraje en cuestión de meses, y durante el verano de 1941 la familia Brecht se trasladó a California, estableciéndose en Santa Mónica.
Brecht luchó por establecer una carrera tanto en Hollywood como en Broadway, y aunque produjo obras de teatro, novelas, películas y un cuerpo de crítica, estaba ansioso por regresar a Europa después de la guerra. En 1947, Brecht recibió una citación del Comité de Actividades Antiamericanas de la Cámara de Representantes. Cuando se le pidió que respondiera a las acusaciones de inclinación comunista, Brecht se mostró impreciso, subrayando que era un invitado en Estados Unidos. Al día siguiente, voló a Suiza. En 1948 regresó a la entonces comunista Alemania del Este, donde fundó con Helen Weigel el Berliner Ensemble. Produjeron lo que muchos críticos consideran sus mejores obras: Madre coraje y sus hijos, El círculo de tiza del Cáucaso y La buena mujer de Szechuan. En 1955 recibió en Moscú el Premio Stalin de la Paz. Murió de trombosis coronaria el 14 de agosto de 1956.
La Ópera de los tres centavos es un ejemplo temprano del empleo por parte de Brecht del «teatro épico», un concepto que dio a conocer al público su antiguo empleador, Erwin Piscator.La versión de Brecht del teatro épico estaba destinada a educar más que a entretener, y empleaba dispositivos escénicos específicos para someter al público al Verfremdungseffekt, o «efecto de alienación». Esta técnica de distanciamiento provoca al público a través de acciones ajenas o aparentemente forzadas en el escenario. Brecht emplea el efecto de alienación al centrar la acción de la obra en la realidad del público (es decir, la vida real), en lugar de centrar la atención del público en la realidad de la obra (es decir, el mundo fantástico y falso creado en el escenario). Dado que la Ópera de tres centavos no deja al público ni moralejas ni finales felices, los individuos se ven obligados a pensar en los problemas por sí mismos. Tal vez la mayor ironía de La ópera de los tres centavos sea que la combinación del ritmo cómico de Brecht y las baladas pegadizas de Weill le proporcionaron su mayor éxito comercial.
El vínculo más evidente entre las obras de Gay y Brecht es que ambas condenan la hipocresía de la clase alta. La ópera de Beggar ridiculizaba a la aristocracia y la naturaleza exagerada de la ópera italiana, pero su propósito era entretener. Brecht, en cambio, se sumergió en el pensamiento marxista después de hacerse marxista en 1929. (Veía a la sociedad capitalista como hipócrita y corrupta y sugería que, dado que el drama había sido derrotado por el capitalismo, el arte debía ser un agente de cambio social. Aunque está ambientada en la Inglaterra victoriana, el tono de La ópera de los tres centavos refleja el clima de Alemania en la época en que Brecht la escribió, unos años antes de la ascensión de Hitler. Su visión marxista le motivó a enfocar La ópera de los tres centavos para inspirar el cambio social. De hecho, su texto refleja el pensamiento marxista al criticar la superestructura de la ideología burguesa, concretamente la familia, la ciencia, la caridad y la religión.