- El sector agrícola y ganadero sigue sufriendo presiones financieras. Las cargas agrícolas siguen siendo una importante forma de garantía a disposición de los bancos cuando conceden préstamos al sector agrícola, pero, sin embargo, a menudo no se aprecia del todo su utilidad y el ahorro de costes que pueden suponer en la ejecución.
- Aunque el término «obligación del agricultor» es en cierto modo útil para transmitir las facultades de que dispone un banco en virtud de una carga agrícola, puede ser engañoso si se aplica sin pensar en los activos que pueden ser gravados por una carga agrícola.
- A menos que se trate este punto de forma específica, en el futuro la ley relativa a las cargas agrícolas puede resultar más compleja tras la reforma de la Bills of Sale Act y la introducción de una nueva forma de garantía personal sobre los bienes muebles.
Introducción
El sector agrícola se enfrenta a muchas presiones. El aumento de los costes de los empleados, el descenso de los precios de venta y la debilidad de la libra esterlina contribuyen a ello. Cuando se trata de obtener una garantía de los agricultores -y de hacerla valer- la carga agrícola es fundamental.
Los bancos (y asesores) que conceden préstamos al sector agrícola estarán familiarizados con el concepto de carga agrícola concedida por un agricultor. Sin embargo, para los no iniciados, la carga agrícola es un concepto extraño. Se trata de una garantía sobre bienes muebles otorgada por un particular (aunque de una clase particular) que no está sujeta a los mismos requisitos bizantinos de las Leyes de Venta y que puede crear un interés de garantía de carga flotante sobre los bienes de un particular. Sin embargo, incluso para los iniciados, la carga agrícola puede guardar algunas sorpresas.
¿Qué es una «carga agrícola»?
Las empresas que operan en el sector agrícola han funcionado tradicionalmente como empresarios individuales o sociedades familiares. Aunque algunas empresas están constituidas en sociedad, el modelo no constituido en sociedad sigue siendo, con mucho, el más común. En la década de 1920, se determinó que era necesario contar con una forma especial de garantía disponible para los acreedores específicos de las empresas agrícolas no constituidas en sociedad para satisfacer las necesidades de financiación del sector agrícola. Así, se aprobó la Ley de Créditos Agrícolas de 1928 (ACA 1928) y se creó el concepto de carga agrícola. Una carga agrícola sólo puede ser concedida por un «agricultor» (según la definición del ACA 1928) a favor de un «banco» (según la definición del ACA 1928). Una vez creada, la carga se registra en el departamento de créditos agrícolas mediante la presentación del formulario AC1. Las búsquedas para determinar si existen o no cargas agrícolas de rango anterior se realizan escribiendo al Departamento de Cargas Agrícolas con un formulario AC6 cumplimentado.
¿Qué se carga?
El ACA 1928 es prescriptivo en cuanto a lo que puede y lo que no puede cargarse. Las dos categorías de activos establecidas y definidas en el ACA 1928 son «existencias agrícolas» y «otros activos agrícolas». Las existencias agrícolas engloban las principales clases de activos que pueden imputarse y comprenden esencialmente los cultivos, el ganado (incluida la progenie), las semillas, los abonos, los vehículos agrícolas, las instalaciones y la maquinaria. Sin embargo, la definición abarca más de lo que se menciona en este artículo y, si hay un activo especialmente valioso, valdría la pena comprobar con un asesor jurídico si se incluye en la definición. Otros activos agrícolas incluyen el derecho del arrendatario a una indemnización en virtud de la Ley de Explotaciones Agrícolas de 1986 y la Ley de Explotaciones Agrícolas de 1995 (con algunas exclusiones) y otros derechos del arrendatario.
Las cargas creadas sobre los activos serán fijas en la medida en que dichos activos estén programados en el documento de carga y, lo que es más importante, esta carga fija se extiende a cualquier equipo de sustitución o progenie de animales, en la medida en que estén programados. Los activos adquiridos después de la creación de la carga están sujetos a una carga flotante. Dado que no existe una parte prescrita aplicable a las sociedades agrarias insolventes, la distinción entre los bienes de carga fija y flotante parece tener un impacto que se limita a: (i) la aprobación de los honorarios del titular de la oficina para tratar ese activo; y (ii) la capacidad del agricultor para enajenar el activo y manejar libremente el producto de la venta.
La carga agrícola no pretendía interferir con la ley de seguridad relativa a los bienes inmuebles ni afectar a la posición en relación con las deudas contables en virtud de la Ley de quiebras de 1914 (véase ahora el artículo 344 de la Ley de insolvencia de 1986 (IA 1986)). En consecuencia, una carga agrícola no puede gravar la tierra ni su registro puede actuar como un contrato de venta para perfeccionar la garantía sobre las deudas contables a efectos del artículo 344 de la Ley de Insolvencia de 1986. A modo de recordatorio, el artículo 344 de la ley de 1986 establece que cualquier cesión general de las deudas contables de un individuo es nula frente a un síndico de la quiebra si no se registra como un contrato de compraventa. De ello se desprende que las deudas contables y los bienes inmuebles de un agricultor deben garantizarse y perfeccionarse de otras maneras.
Si bien la posición en lo que respecta a los bienes inmuebles no es sorprendente y es relativamente poco digna de mención, la posición en relación con las deudas contables debe examinarse más a fondo en relación con el efecto práctico que puede tener en las instalaciones y la maquinaria registradas como activo en las cuentas. Los equipos agrícolas son caros y tanto los agricultores como los comerciantes han recurrido a los acuerdos de compra a plazos para financiar las adquisiciones. Muchos banqueros pueden considerar que el «capital» del agricultor en el equipo de compra a plazos («capital de HP») entra en la red de seguridad del banco. Esto es comprensible, ya que muchos considerarán simplemente la carga agrícola como una forma de «obligación del agricultor» y aplicarán lo que reconocen en la insolvencia empresarial a las cargas agrícolas y a los agricultores. Sin embargo, hay que tener en cuenta varios puntos antes de concluir si la carga (ya sea fija o flotante) capta o no el «capital» de HP.
En primer lugar, la carga agrícola sólo grava la propiedad del agricultor. El «equity» de la HP no es propiamente un bien del agricultor, ya que no es más que la promesa contractual de la empresa de alquiler de abonar el exceso recibido por la venta del equipo como contrapartida del importe debido a la empresa de alquiler en virtud del contrato y de los pagos recibidos del agricultor. De hecho, el uso de la palabra equidad es engañoso y se utiliza coloquialmente debido a la errónea analogía con la equidad de redención de un deudor hipotecario. El derecho del agricultor a la «equidad» de HP es simplemente una promesa contractual
por parte de la empresa de alquiler de pagar fondos al agricultor, no un derecho de propiedad equitativo equivalente a la equidad de redención de un acreedor hipotecario. Es mejor ver la «equidad» de HP como una deuda contable, que a falta de una cesión específica o una cesión general protegida por el registro como una factura de venta no estaría disponible para un banco en la ejecución de una carga agrícola. No parece haber ninguna jurisprudencia que respalde este punto de vista, pero su lógica parece merecer un enfoque cauteloso a la hora de elaborar estados de resultados estimados o de incluir el «capital» de HP en cualquier valoración de la garantía.
Puntos clave para los bancos
Aunque la carga agrícola es una parte estándar de la garantía agrícola, la relativa rareza de una ejecución agrícola significa que a menudo no se entiende completamente ni los bancos que la poseen aprecian sus poderes. A continuación se exponen algunos de los puntos clave que no suelen entenderse:
- Como se ha indicado anteriormente, una carga fija creada sobre un bien permanece fija en relación con cualquier bien adquirido para sustituirlo (o la progenie en el caso del ganado).
- El agricultor debe rendir cuentas al banco en relación con el producto de la venta de cualquier carga flotante o reinvertir dicho producto en la compra de activos que entonces también pasan a estar sujetos a la carga flotante.
- Los bancos deben tener en cuenta la naturaleza de los activos gravados por la carga agrícola al valorar la garantía. Si se mantiene junto con otras cargas (por ejemplo, sobre la tierra), un banco que tiene una carga agrícola puede ser un titular de carga flotante cualificado a los efectos de la Orden de Sociedades Insolventes de 1994 (en su versión modificada) y, por tanto, tiene derecho a nombrar administradores de una sociedad agrícola utilizando el procedimiento extrajudicial. Se trata de una facultad importante que no suele apreciarse. Sin embargo, el ahorro de tiempo y dinero con respecto a la vía de la designación judicial será significativo, por no mencionar el beneficio de obtener el control de los activos que, de otro modo, se convertirían fácilmente en dinero en efectivo (por ejemplo, el ganado, el ensilaje, los equipos pequeños pero vitales, etc.).
- Las disposiciones relativas a la parte prescrita no se aplican en el caso de la administración de una sociedad agrícola, por lo que no se producirá la correspondiente reducción del importe disponible para un banco en virtud de sus realizaciones de cargas flotantes.
- La prohibición de los síndicos administrativos no se ha trasladado a la prohibición de nombrar síndicos agrícolas, por lo que esta opción sigue abierta para los bancos con cargas agrícolas posteriores a septiembre de 2003. Sin embargo, en la práctica, la mayoría de los profesionales de la insolvencia probablemente prefieran el régimen de administración más familiar.
El futuro
En el momento de escribir este artículo, no parece haber planes para cambiar o actualizar la ley en relación con las cargas agrícolas y, con el Brexit ocupando ahora la atención del Gobierno, es poco probable que veamos una reforma en un futuro próximo. Sin embargo, vale la pena señalar que los próximos cambios en la ley relativa a las facturas de venta pueden tener un impacto en la seguridad agrícola. En particular, es probable que las propuestas de la Comisión de Derecho sobre la introducción de una «Ley de Hipotecas sobre Bienes» tengan un impacto en la garantía disponible para los bancos (y otros prestamistas) de los agricultores. De hecho, es probable que la mayor protección práctica que ofrece un registro de garantía sobre los vehículos sea preferible a la garantía que ofrece una carga agrícola establecida por una legislación aprobada en 1928. Aunque las propuestas de la Comisión Jurídica en relación con las reformas de los contratos de compraventa no se refieren a las cargas agrícolas, cualquier nueva legislación tendrá que (o debería) tratar la cuestión de la prioridad en el caso de, por ejemplo, un vehículo gravado con una carga agrícola y un vehículo gravado (y registrado) con cualquier nueva forma de hipoteca mobiliaria personal.
Conclusión
A medida que se reforme el régimen de las letras de cambio, es probable que la legislación relativa a las cargas agrícolas se vuelva un poco más compleja y quizás más oscura a medida que Inglaterra dé un paso más hacia la modernización de su legislación en materia de seguridad. Dicho esto, las cargas agrícolas son y seguirán siendo una forma útil de garantía para los bancos que conceden préstamos al sector agrícola y, si no se tienen ya, lo ideal es que se obtengan de los agricultores en el caso de cualquier nuevo préstamo, refinanciación u otra oportunidad de obtener una garantía. Las cargas agrícolas no sólo ofrecen la ventaja de contar con activos adicionales, sino también la oportunidad de evitar procedimientos judiciales potencialmente costosos, impugnados y largos para obtener el control de una empresa agrícola no constituida en sociedad.