(Este artículo está extraído de Ansiedad: The Missing Stage of Grief por Claire Bidwell Smith.)
Crédito: Adobe Stock
¿Qué es la ansiedad? ¿De dónde viene y cómo se puede controlar? ¿Y por qué es tan frecuente que se produzca por la pérdida de un ser querido? Estas suelen ser las primeras preguntas que me planteo cuando me reúno con un nuevo cliente, porque comprender la ansiedad es el primer paso para aprender a superarla. Pero entender cómo está ligada a la pérdida de un ser querido es aún más importante.
He sido consejera de duelo durante más de una década. He trabajado tanto en hospicios como en la práctica privada. He sostenido las manos de muchas personas en sus últimos momentos de vida, incluido mi propio padre. Y he trabajado con innumerables personas que han luchado para sobrellevar el duelo tras la pérdida de un ser querido.
Sin embargo, aunque he escrito, hablado y trabajado con la muerte en muchos aspectos, es este tema el que he encontrado más que ningún otro: la ansiedad tras una pérdida.
Es comprensible que la muerte nos ponga ansiosos. Experimentamos ansiedad después de una pérdida porque la pérdida de un ser querido nos empuja a un lugar vulnerable. La pérdida cambia nuestro día a día. Nos obliga a enfrentarnos a nuestra mortalidad. Y enfrentarse a estas verdades humanas fundamentales sobre la imprevisibilidad de la vida puede hacer que el miedo y la ansiedad afloren de forma profunda e inesperada.
Lo primero que hay que saber es que la ansiedad es más común de lo que se cree. Estudios recientes muestran que el 18 por ciento de la población de los Estados Unidos, aproximadamente 40 millones de personas, han sufrido de ansiedad en el último año. Y no sólo eso, sino que además parece estar en alza. La ansiedad se sitúa muy por delante de la depresión como el problema de salud más común en los campus universitarios. E incluso por encima de la media nacional, los datos del Instituto Nacional de Salud Mental muestran que el 38 por ciento de las chicas adolescentes y el 26 por ciento de los chicos adolescentes tienen un trastorno de ansiedad.
La buena noticia es que la ansiedad también es altamente tratable.
Los fundamentos de la ansiedad
Entonces, ¿qué es exactamente la ansiedad? En su esencia, la ansiedad es el miedo a algo, real o imaginario. Específicamente, la ansiedad proviene de pensamientos basados en el miedo sobre cosas que no necesariamente están ocurriendo en el momento presente o que tal vez nunca ocurran. La ansiedad está intrínsecamente ligada a nuestra fisiología. Puedes tener un dolor o una sensación física que genere un pensamiento o un recuerdo basado en el miedo. O puede tener un pensamiento basado en el miedo que genera una sensación física.
La ansiedad es un sentimiento de temor o presentimiento. La ansiedad puede ser tan simple como una sensación general de desasosiego, un sentimiento de que no todo está bien, o puede ser tan específica como la preocupación de tener cáncer o de que el avión en el que vuelas se estrelle. La ansiedad viene de la palabra latina anxius, que significa estado de agitación y angustia. Esta angustia suele sentirse en un nivel profundo, tanto en la mente como en el cuerpo. Es la sensación de peligro, pero no siempre uno específico que se pueda identificar.
La ansiedad es también una emoción práctica y útil. De hecho, necesitamos la ansiedad en determinadas situaciones. La ansiedad nos ayuda a preparar un examen o a pensar en todas las cosas que podríamos necesitar para empacar para un viaje. La ansiedad nos ayuda a mantenernos alerta y presentes para nuestro bienestar.
Pero cuando la ansiedad va más allá de estos aspectos prácticos y empezamos a preocuparnos todo el tiempo, puede volverse problemática. La preocupación es la expresión mental de la ansiedad. Cuando nos encontramos preocupados incesantemente por cosas que escapan a nuestro control, es cuando necesitamos tomar medidas para calmar la mente.
Después de la muerte de un ser querido, muchos de los miedos que pasan por tu mente pueden percibirse como una amenaza mayor que antes de la pérdida. Has sido testigo de la muerte de alguien, y ahora esa inevitabilidad es más real que nunca en tu vida. Por lo tanto, cuando tiene un pensamiento basado en el miedo sobre la muerte de esa persona, o sobre su propia mortalidad, o una preocupación por la pérdida de otra persona, su cuerpo y su mente están reaccionando con más fuerza que antes de experimentar la pérdida.
La intensa cantidad de emociones que conlleva el duelo también puede aumentar su sensación de miedo y peligro. La mayoría de las personas nunca han sentido emociones tan fuertes como cuando pierden a un ser querido. Puede ser muy aterrador encontrarse abrumado por la tristeza o la ira, y esto puede conducir a una ansiedad aún mayor, incluso años después de la pérdida.
La ansiedad también puede perpetuarse. No puedo decirle cuántos clientes confiesan que lo que más les angustia es experimentar más ansiedad. Una vez que han tenido un ataque de pánico o un episodio de ansiedad real, a menudo se preocupan de que vayan a tener otro. Les preocupa estar en un evento, en el trabajo o en un avión y que de repente les sobrevenga un ataque de ansiedad y sean incapaces de enfrentarse a él. Así, los pensamientos basados en el miedo se convierten simplemente en tener más de ellos. Es un ciclo complicado, que puede durar mucho más allá de la pérdida real, pero que se puede controlar.
¿Cómo es la ansiedad?
La ansiedad tiene muchas formas y tamaños. Aunque puede tener un aspecto diferente para cada persona, también tiene muchos síntomas comunes, muchos de los cuales estoy seguro de que reconocerás. Sobre todo, el aspecto más complicado de la ansiedad es que puede manifestarse en síntomas físicos muy reales. Estos síntomas, que van desde las palpitaciones del corazón hasta las náuseas, pueden engañarte haciéndote creer que hay algo físicamente malo en ti, cuando en realidad hay un problema psicológico más profundo y subyacente que debe ser abordado para aliviar los síntomas físicos.
Síntomas de ansiedad y ataques de pánico
- Los latidos del corazón irregulares
- Mareos y aturdimiento
- Falta de aire
- Sensación de ahogo y náuseas
- Temblores y sudoración
- Fatiga y debilidad
- Dolor en el pecho y acidez
- Espasmos musculares
- Calores o escalofríos repentinos
- Sensaciones de hormigueo en las extremidades
- Miedo a volverse loco
- Miedo a morir o a enfermar gravemente
.
En su forma más básica, la ansiedad es la sensación de miedo. Estos miedos pueden ser reales o imaginarios. Sus temores pueden referirse a algo del pasado, del presente o del futuro.
En el duelo experimentamos miedo por muchas razones. Podemos sentir miedo de cómo ha cambiado el futuro ahora que una persona importante en nuestras vidas se ha ido. Podemos sentir miedo a más pérdidas, preocupados por la posibilidad de perder a más seres queridos. Podemos preocuparnos por nuestra salud, preocupados por que podamos enfermar o morir pronto también. Algunas personas también tienen sentimientos residuales de trauma como resultado de presenciar o escuchar detalles de la propia muerte.
Aunque muchas personas experimentan ansiedad por una variedad de razones -divorcio, mudanza, enfermedad, una predisposición genética- el tipo de ansiedad que se produce como resultado de la pérdida de alguien cercano es su propia raza. Aunque la ansiedad por duelo mantiene muchas de las mismas características que la ansiedad generalizada, existe una causa situacional subyacente. Por eso, cuando podemos permitirnos hacer el duelo y explorar realmente el impacto de la pérdida, somos más capaces de aliviar y manejar la ansiedad que la acompaña.