La búsqueda de tiburones blancos monstruosos

Necesitarás un barco más grande.
– Jefe Martin Brody (Tiburón)

Primero, aclaremos algo: Los tiburones blancos no son los tiburones más grandes del océano. Esa distinción pertenece a los tiburones ballena (40+ pies) y a los tiburones peregrinos (30+ pies). Sin embargo, dado que se trata de gigantes gentiles que devoran plancton, la mayoría de la gente no se centra en su enorme tamaño. No, la mayoría está interesada en los principales depredadores, los que ocasionalmente se comen a la gente, y eso es claramente el gran blanco (Carcharodon carcharias). Por supuesto, se ha prestado mucha atención al megalodón (Carcharodon megalodon), que puede haber alcanzado longitudes de hasta 60 pies, pero se ha extinguido hace varios millones de años.

En segundo lugar, y lo más importante, lo único monstruoso de los grandes blancos es su tamaño: pueden ser un pez enorme. Pero entre los tiburones son sorprendentemente únicos; a veces pueden ser tímidos, casi gentiles. Antes de atacar, hacen varias pasadas inquisitivas a sus presas, observándolas en busca de buenos ángulos de ataque, chocando para comprobar sus reacciones. Pero una vez que se deciden a atacar se transforman en una apisonadora de agresividad, lanzándose a la velocidad de un misil Polaris con las mandíbulas bien abiertas, a veces volando completamente fuera del agua en pleno modo de ataque. Los que los conocen íntimamente tienen personalidades distintas, cada una con comportamientos únicos (véase The Devil’s Teeth para una buena lectura y algunos grandes ejemplos). Por supuesto, son animales salvajes e indómitos y deben ser tratados con el enorme respeto que merecen. Como tales, los tiburones blancos nunca deberían ser cazados abiertamente; son raros y preciosos y están protegidos por la ley en muchos lugares del mundo. En realidad, la mayoría de los tiburones blancos de tamaño récord fueron capturados inadvertidamente.

De los supuestos tiburones devoradores de hombres los grandes tiburones blancos son claramente los más grandes. Pero la búsqueda del mayor tiburón blanco no es una historia sencilla de contar. Ni debería serlo. Porque, a pesar de todas las películas y de la atención prestada a esta única especie -sólo una entre más de 500 especies de tiburones-, hay mucho misterio en torno a los blancos. Hasta hace poco ni siquiera sabíamos dónde pasaban la mitad de su vida, y mucho menos el tamaño que alcanzan. También son bastante raros, con 20.000 o menos en las principales agregaciones de alimentación en todo el mundo. Y, por supuesto, están las consideraciones prácticas: ¿qué hacer una vez que se ha capturado un pez de más de 6 pies, de más de 6000 libras, que gruñe y se revuelve con una boca llena de grandes dientes impulsados por enormes mandíbulas de acero? El impulso de la mayoría de las personas, que proviene de algún pequeño núcleo primario de nuestro cerebro cuando recordamos que no somos la cima de la cadena alimentaria, es correr y esconderse. Una de las últimas cosas en las que piensas es: «¡Eh, coge esa cinta métrica y ponla en la nariz para que podamos medirla!». Incluso muerto es toda una tarea, como veremos. Como mínimo desearás tener un barco más grande.

Luego, por supuesto, están las leyendas, los mitos y los cuentos de los pescadores. Atrapar el pez más grande de todos es un gran acontecimiento para los pescadores y son bien conocidos por sus historias de peces grandes. Dada la elevada posición del gran blanco en los círculos pesqueros, la mayor captura es sin duda un gran honor. En el caso de los tiburones blancos, su comportamiento agresivo los hace más grandes que la vida, lo que hace aún más difícil capturar una medida racional y precisa del tamaño. Al fin y al cabo, el tamaño no es algo que pueda medirse objetivamente en sí mismo. Podemos medir la longitud, la anchura, la altura, el peso, la altura de la aleta dorsal, la anchura de la mandíbula, etc., pero el tamaño es la suma total de todas estas cosas más algo más: la «grandeza». Como dijo una vez Buzzy Trent, un famoso surfista: las grandes olas no deben medirse en pies, sino en «incrementos de miedo». Tal vez esto también se aplique a los tiburones blancos.

¿Cuál es el mayor tiburón blanco jamás capturado? Bueno, durante mucho tiempo esa distinción pertenecía a un tiburón capturado en 1870 en Port Fairy, Australia, que tenía una longitud declarada de 36,5 pies (11,1 m). Sin embargo, como ningún otro tiburón blanco se acercaba a ese tamaño, el Dr. John Randall midió los dientes de ese espécimen en el Museo Británico de Historia Natural y estimó que el tiburón medía en realidad más de 16,5 pies (5 m) (Randall, 1973). Lo mismo ocurrió con un tiburón blanco capturado frente a la isla de White Head, en New Brunswick, en 1930: originalmente se estimó que medía 37 pies. Randall lo calculó en 17 pies basándose en el tamaño de los dientes.

El título cambió entonces al «Monstruo de Cojimar», capturado frente a la aldea de Cojimar en Cuba en 1945: también considerado durante mucho tiempo como uno de los tiburones blancos más grandes del mundo. Seis hombres capturaron el tiburón mientras pescaban desde un esquife de 14 pies. Tras atraparlo con un anzuelo con cebo y perseguirlo durante horas, arponearon al tiburón, que embistió y atacó repetidamente la pequeña embarcación, mordiendo la quilla y el timón. Cuando finalmente llegaron a la orilla (¡vaya!) se estimó (pero no se midió) que medía 6,4 m y pesaba 3.175 kg: un verdadero gigante entre los tiburones blancos, especialmente cuando se le ve rodeado de niños pequeños como en la foto de arriba. Sin embargo, el análisis posterior del tiburón a partir de las fotografías reveló que probablemente era mucho más corto, más bien de 16 pies, respetuosamente grande pero no un récord mundial. Esto es bastante obvio a partir de las fotos.

Entonces tenemos a Kanga y Malta, probablemente los mejores contendientes para el título actual de los mayores tiburones blancos del mundo. Kanga fue capturado el 1 de abril de 1987 frente a la isla Kangaroo, en el sur de Australia, por Peter Riseley y su tripulación con una red colocada a unos 180 pies de profundidad. He aquí parte de su historia (Jury, 1987):

«Era casi el atardecer cuando empezamos a recoger la red», dijo Peter. …A medida que la red subía, pronto se dieron cuenta de la magnitud de la captura. Habían capturado accidentalmente un enorme «tiburón blanco», el segundo en trece años de pesca… «No podíamos moverlo y el cabrestante hidráulico, que normalmente debería levantar más de 4.000 libras, no lo movía hasta el punto de que las mangueras hidráulicas empezaron a ceder», dijo Peter. La tripulación decidió entonces aligerar la carga retirando una sección de 3 metros del lóbulo de la cola y la aleta dorsal. El cabrestante seguía sin levantar el casco. Fue entonces cuando decidimos intentar sacar la cabeza del tiburón mientras seguía en el agua». Durante las horas siguientes nos turnamos para separar la cabeza del cuerpo con la ayuda de una cuerda alrededor de la cintura», dijo. Cuatro horas y media más tarde habíamos cortado con éxito la cabeza y, con un cabrestante parcialmente inoperante, levantamos la cabeza hasta la cubierta». Incluso entonces, los tres no pudimos mover la cabeza a una posición adecuada», dijo. La cabeza era más alta que mi cintura y yo mido 1,80 metros. Tenía un metro y medio de ancho».

Dado que el Kanga nunca fue subido a bordo del barco en una sola pieza, nunca se tomó su verdadera longitud y peso, aunque Peter Riseley estimó que la longitud total era de >23 pies (7 m) comparando el tiburón con la distancia entre las partes de proa y popa del barco. Sin embargo, midió las mandíbulas con una anchura de 0,91 m y tomó algunas otras medidas que serían importantes más adelante.

Interesantemente, otro enorme tiburón blanco fue capturado varias semanas después, cerca de Malta, el 17 de abril de 1987, por Alfredo Cutajar, un pescador local. Utilizando su embarcación de 16 pies (5 m) impulsada por un pequeño fueraborda, estaba comprobando sus anzuelos cuando se dio cuenta de que había algo grande enganchado. Al darse cuenta de que necesitaba una embarcación más grande (¡un hombre inteligente!), hizo una señal a un barco pesquero más grande cercano que le ayudó a remolcar el tiburón a puerto. Cuando finalmente lo abrieron, tenía una tintorera de 2 m completamente intacta, un delfín de unos 2,5 m en dos trozos y una tortuga de 70 cm en el estómago. Más tarde, John Abela lo midió en 7 metros y 14 centímetros de largo (23,4 pies), un nuevo récord mundial. ¿O no?

Debido a que en ambos tiburones había cierta incertidumbre sobre su verdadero tamaño, especialmente en el caso de Kanga, un grupo internacional de seis científicos (Mollet et al., 1996) emprendió un estudio para estimar la longitud de los tiburones blancos basándose en las mediciones de su morfometría, o las dimensiones generales de varias partes del cuerpo, incluidas las aletas, las mandíbulas y los dientes de unos 70 tiburones. Sus conclusiones fueron que las estimaciones más válidas de la longitud de los tiburones Kanga y Malta eran las medidas originalmente por Riseley y Abela, respectivamente, ambas de unos 23 pies de longitud (7m). Sin embargo, el tiburón de Kanga tenía un perímetro de mandíbula y una altura de dientes mayor que el de Malta y sus estimaciones de longitud para Kanga, basadas en la morfometría general, estaban entre 17,3-26,9 pies (o una media de 22,1 pies), mientras que para Malta estaban entre 15,1-23,0 pies. (o una media de 19,0 pies), lo que indica que, en general, Kanga era probablemente el tiburón «más grande». Por supuesto, hay otros posibles contendientes, pero la mayoría no han sido medidos con precisión. Para una lista más completa de los grandes tiburones blancos consulta el resumen de Henry Mollet sobre el tiburón blanco o el post de Shark Alley sobre el gran blanco. Ambos son excelentes.

Por último, puede que tengas curiosidad por saber cómo y dónde crecen tanto los blancos y cuál es su tamaño máximo probable. El tamaño en todos los animales está determinado principalmente por la edad, la alimentación, la tasa de crecimiento y la genética. Si el entorno y la fuente de alimento son los adecuados, algunos blancos pueden llegar a ser mucho más grandes que otros, especialmente las hembras, que son más grandes que los machos por razones reproductivas. Lo que sabemos es que los tiburones blancos cambian de dieta, pasando de los peces a los mamíferos marinos a medida que envejecen, lo que les proporciona una increíble fuente de energía, principalmente rica en grasas, que les ayuda a hacerse grandes y a ser un depredador más eficaz. Esta especialización en focas y leones marinos, y hasta cierto punto, en cetáceos, es la clave para hacerse enormes, como probablemente lo fue para el Megalodon. Como tal, hay ciertos puntos calientes para los grandes blancos donde tienen un rico suministro de alimentos en aguas más frías; estos son donde se han encontrado todos los récords de blancos hasta ahora. Se espera ver más en estas mismas zonas.

El otro factor es la edad. Un estudio reciente de Hamady et al. (2014) utilizó el análisis de radiocarbono para validar las edades de los tiburones blancos del Atlántico Norte y encontró estimaciones de edad de hasta 40 años para una hembra de 17,3 pies y 73 años para un macho de 16,2 pies. Este estudio amplía drásticamente la edad máxima y la longevidad de los tiburones blancos en comparación con estudios anteriores e indica dos cosas 1) los grandes tiburones blancos son mucho más viejos de lo que se pensaba; 2) las hembras de más de 40 años tienen el potencial de crecer más allá de los 23 pies (7,1 m), el récord de tamaño actual. Tal vez esto sea parte del rompecabezas que nos mantiene atentos a su historia, a su misterio, a su potencial para asombrarnos y deslumbrarnos. Porque, a pesar de toda la atención mediática que reciben, lo más fascinante sigue siendo lo que desconocemos de los tiburones blancos. Cuanto más aprendemos sobre ellos, más nos asombra su comportamiento, su belleza, su gracia y su papel como el depredador por excelencia: la máquina de matar definitiva.

Dos vídeos de tiburones blancos monstruosos vivos:

Un gran tiburón blanco (quizás de 6 metros) observado el 28 de diciembre de 2005, en Oahu, Hawai, filmado en aguas abiertas por Jimmy Hall.

Azul profundo, un tiburón blanco hembra de más de 6 metros filmado por el investigador Mauricio Hoyos Padilla frente a la isla de Guadalupe, México, en 2013.

• Los dientes del diablo: Una historia real de obsesión y supervivencia entre los grandes tiburones blancos de Estados Unidos, de Susan Casey (¡un gran libro!)
• Grandes tiburones blancos: The Biology of Carcharodon carcharias Editado por Klimley y Ainley (excelentes documentos científicos)
• Randall, John. E. 1973. El tamaño del gran tiburón blanco. Science 181: 169-170.
• Cojimar: Echenique, 2006
• Historia de Kanga: Jurado, 1987
• Historia de Malta: Abela, 1987
• Sitio de investigación de elasmobranquios de Henry Mollet
• Mollet, H. F., G. M. Cailliet, A. P. Klimley, D. A. Ebert, A. D. Testi y L. J. V. Compagno. 1996. A Review of Length Validation Methods and Protocols to Measure Great White Sharks. Capítulo 10 en: Great White Sharks (A. P. Klimley y D. G. Ainley, eds). Academic Press.
• Hamandy, L. L., L. J. Natanson, G. B. Skomal y S. R. Thorrold. 2014. El radiocarbono de la bomba vertebral sugiere una longevidad extrema en los tiburones blancos. PLoS One 9(1): e84006. doi:10.1371/journal.pone.0084006
• Blog Shark Alley: Excelente artículo para los grandes blancos (en francés)