Nicolás II fue el último zar que reinó en Rusia. El Palacio de Alejandro fue el lugar de su nacimiento, donde su madre le dio a luz en su lujoso dormitorio azul el 6 de mayo de 1868. Ominosamente, ese día coincidió con la festividad ortodoxa de San Job el Doliente, que parecía presagiar las interminables pruebas que asolarían la trágica vida de Nicolás. El pequeño «Nicky», como le llamaban, era hijo de una impresionante y menuda morena, María Fiodorovna Romanova -antes Dagmar, princesa de Dinamarca-, y de un padre gigantesco e intimidante, Alexander Alexandrovich Romanov.
Alexander III era un hombre impresionante, que dominaba a los demás por su tamaño y su poder personal. A lo largo del siglo XIX los hombres Romanov tenían la reputación de ser grandes e imponentes. Desgraciadamente, Nicolás se parecía a su madre. Medía alrededor de 1,60 m y todos sus tíos Romanov parecían sobresalir por encima de él. Intentó compensar su estatura haciendo ejercicios con pesas y equipos de atletismo. No importaba lo que hiciera para aumentar su tamaño, seguía siendo delgado y enjuto. Sus piernas eran cortas, pero esto era menos evidente cuando montaba a caballo. El aspecto más regio de Nicolás era cuando estaba montado. La mayoría de las personas que conocían al zar comentaban sus impresionantes ojos azules daneses, que algunos creían que eran el pozo de su alma. Siempre llevaba el pelo castaño con raya a la izquierda y se dejaba crecer una espesa barba con reflejos dorados cuando era joven. Le acompañó durante toda su vida y se convirtió en su rasgo característico, junto con la nerviosa costumbre de cepillarse el bigote con el dorso de la mano. De su padre heredó una nariz de carlino, que no le gustaba porque le recordaba a Pablo I, a quien consideraba el más feo de sus antepasados.
Nicolás tuvo una excelente educación y fue quizás el monarca europeo mejor educado de su tiempo. Sus padres fueron lo suficientemente astutos como para ver que los retos a los que se enfrentaría un zar del siglo XX serían muy diferentes a los del pasado y trataron de prepararle para sus futuras responsabilidades. La amenaza real del terrorismo se cernía constantemente sobre la familia imperial. En una ocasión, una bomba hizo estallar su vagón de tren, y sólo los poderosos hombros de Alejandro impidieron que el techo aplastara a toda la familia. Un poderoso cordón de policía secreta y guardias militares los protegía, pero esto significaba que Nicolás crecía en el aislamiento de su familia. Esto le frenó y tardó en madurar. Nunca adquirió un sentido de confianza y autosuficiencia. La falta de amigos ajenos al clan de la realeza europea privó a Nicolás del beneficio de comprender la forma de vida de sus futuros súbditos. En esto no se diferenciaba de la mayoría de sus pares reales. Pero Nicolás también fue aislado a propósito del pensamiento y las ideas liberales por sus padres. Al no tener casi ningún contacto con la creciente comunidad intelectual y artística de Rusia, desarrolló ideas estrechas sobre el honor, el servicio y la tradición que perjudicarían su capacidad para gobernar Rusia en el futuro.
Mientras era heredero del trono, como zarevich, Nicolás alcanzó el rango de coronel de la Guardia Vitalicia. Amaba el ejército y siempre se consideró un militar. Su carácter y sus hábitos sociales estaban fuertemente influenciados por sus años de joven oficial y muchas de sus amistades más duraderas las hizo entre sus hermanos oficiales. Estos fueron sus años más felices, cuando estaba casi libre de preocupaciones por el futuro. Su padre era todavía relativamente joven y a Nicolás le esperaban unos cuantos años para desempeñar el papel de un elegante y aristocrático oficial antes de ser llamado a servir a su país en un papel más serio. El zarevich aceptó con gusto la relativa libertad de la vida militar. Podía beber y divertirse como el más hedonista de sus compañeros. La vida estaba llena de cenas del regimiento, conciertos, bailes y mujeres hermosas. Fue durante esta época cuando conoció a una joven bailarina del Ballet Imperial llamada Mathilde Kschessinka, que se convirtió en su primera y verdadera novia. No era una relación seria. Ambos sabían que no podía ir a ninguna parte y, además, Nicolás ya había entregado su corazón a una joven princesa alemana de ojos tristes y retraída llamada Alix de Hesse. Muchos pensaron que no era un buen partido. Se pensaba que Alix no tenía los rasgos de personalidad y la agresividad extrovertida que se buscaba en una futura emperatriz rusa. No se pudo convencer a Nicolás de que considerara a otra novia que no fuera Alix, y la pareja se comprometió formalmente en 1893. En otoño de 1894, el padre de Nicolás desarrolló una grave nefritis que empeoró progresivamente. Los médicos de Alejandro aconsejaron un viaje al suave clima de Crimea. El famoso sanador Juan de Kronstadt fue llamado a la cabecera del zar y murió en los brazos de su esposa en Lividia a la edad de 47 años a causa de la nefritis.
Nicolás sentía que no estaba preparado para gobernar. Sabía que la pesada tarea de gobernar Rusia era superior a su experiencia y habilidades. Sin embargo, creía, incluso con todas sus insuficiencias y dudas, que Dios había elegido su destino. El nuevo emperador se tomó muy en serio su juramento de coronación y vio la unción como zar como una experiencia espiritual. Una vez colocada la corona en su cabeza, Nicolás buscaba apoyo y orientación primero en su interior y luego en Dios, que le había dado esta carga. Al darse cuenta rápidamente de que estaba rodeado de engaños y del interés propio de burócratas y aduladores, Nicolás llegó a la conclusión de que en la tierra podía confiar en pocas personas. Acosado y engañado por sus parientes, recurrió cada vez más a su esposa en busca de apoyo. Nicolás se volvió cínico y desconfiado de la naturaleza humana. La soledad y el aislamiento serían su suerte en la vida.
Por encima de todo, Nicolás amaba primero a Rusia y luego a su familia. Pensaba que el destino de ambos era inseparable. Nadie conocía los defectos de la dinastía Romanov mejor que él y, sin embargo, sentía que la monarquía era la única fuerza que impedía que Rusia se desmoronara. Nicolás era lo suficientemente inteligente como para darse cuenta de que la probabilidad de su asesinato era bastante alta. La decisión de Alexandra de casarse con él y compartir su incierto futuro fue un compromiso que él siempre agradeció.
Nicolás era una persona profundamente religiosa y generalmente solitaria, que amaba la fiel compañía de sus perros a la de los ministros del Estado. La caza en sus fincas era uno de sus pasatiempos favoritos, donde podía evitar la tumultuosa política de San Petersburgo y los molestos asuntos de sus ministros. En lugar de vivir en el Palacio de Invierno, en el centro de la ciudad, Nicolás eligió vivir en el campo cercano. El Palacio de Alejandro se convirtió en su residencia principal y Peterhof en su refugio junto al mar. En su palacio, el zar trabajaba solo en su escritorio. Se negaba a tener un secretario, y llevaba los asuntos por su cuenta, con la ayuda de su ayudante de campo, los funcionarios de la Corte y sus valets. Nicolás era muy trabajador y diligente en los asuntos de Estado, aunque sus logros se veían muy limitados por su tendencia a centrarse en los detalles y no en el panorama general. No estaba seguro de sus propias opiniones sobre las cosas y consideraba que pedir consejo era un signo de debilidad o vacilación. Por lo tanto, intentaba seguir sus propios «instintos», limitados por su experiencia y su estrecha educación.
A Nicholas le encantaba la música, especialmente Wagner. Tristán e Isolda era su pieza musical favorita y la de Aleksandra. Cuando podía encontrar tiempo, escribir a sus amigos o leer eran sus pasatiempos favoritos después de pasar tiempo con su familia. Nicholas era intensamente reservado y aborrecía que le tocaran extraños, aunque no era huraño. La gente lo consideraba extremadamente afable y de naturaleza bondadosa.
Aunque alabado por sus admirables cualidades personales, como autócrata absoluto Nicolás ha sido considerado un fracaso. Le resultó imposible conciliar sus propias y estrictas opiniones sobre lo que estaba bien y mal para Rusia con la responsabilidad de un monarca moderno de comprometer sus propias opiniones por el bien de la nación.
No era un hombre poco inteligente, pero sí vacilaba a la hora de sacar sus propias conclusiones, Nicolás vacilaba en cuestiones importantes. Al carecer de instinto y conocimientos políticos, rara vez estaba seguro de cómo manejar los asuntos de Estado. Esto le hacía parecer débil y contradictorio ante sus ministros. Les resultaba difícil leer sus verdaderos pensamientos y les costaba seguir su liderazgo. Aunque se ha argumentado mucho, las decisiones políticas de Nicolás no estaban dominadas por su esposa, Aleksandra. Él tomaba sus propias decisiones y el hecho de que estuvieran de acuerdo en tantos puntos sólo indica la cercanía de sus instintos políticos con respecto a Rusia.
Al final, en las semanas previas a la revolución, Nicolás estaba completamente destrozado por sus responsabilidades y problemas familiares. Su salud era mala, pero hizo todo lo posible por ocultar a los demás su agotamiento y sus dolores físicos (otros signos de su propia debilidad ante Nicolás). Lo repentino de su abdicación fue una señal más de un hombre inseguro y con problemas.