Una imagen de mosaico de radar de Venus. Imagen vía NASA.
Por Paul K. Byrne, Universidad Estatal de Carolina del Norte
El 14 de septiembre de 2020 se añadió un nuevo planeta a la lista de mundos potencialmente habitables del sistema solar: Venus.
La fosfina, un gas tóxico compuesto por un átomo de fósforo y tres de hidrógeno (PH3), comúnmente producido por las formas de vida orgánica pero difícil de producir en los planetas rocosos, fue descubierta en la capa media de la atmósfera de Venus. Esto plantea la tentadora posibilidad de que haya algo vivo en nuestro vecino planetario. Con este descubrimiento, Venus se une a las exaltadas filas de Marte y las lunas heladas Encélado y Europa entre los cuerpos planetarios donde la vida puede haber existido alguna vez, o tal vez incluso podría hacerlo todavía hoy.
Soy un científico planetario y algo así como un evangélico de Venus. Este descubrimiento es uno de los más emocionantes que se han hecho sobre Venus en mucho tiempo, y abre un nuevo conjunto de posibilidades para seguir explorando en busca de vida en el sistema solar.
Venus visto en el infrarrojo por la nave espacial japonesa Akatsuki. Los colores cálidos provienen de la caliente atmósfera inferior que brilla a través de las capas de nubes más frías de arriba. Imagen vía JAXA/ ISAS/ DARTS/ Damia Bouic.
Misterios atmosféricos
En primer lugar, es fundamental señalar que esta detección no significa que los astrónomos hayan encontrado vida extraterrestre en las nubes de Venus. Lejos de ello, de hecho.
Aunque el equipo del descubrimiento identificó la fosfina en Venus con dos telescopios diferentes, lo que ayudó a confirmar la detección inicial, el gas fosfina puede ser el resultado de varios procesos que no están relacionados con la vida, como los rayos, los impactos de meteoritos o incluso la actividad volcánica.
Sin embargo, la cantidad de fosfina detectada en las nubes venusinas parece ser mucho mayor de lo que esos procesos son capaces de generar, lo que permite al equipo descartar numerosas posibilidades inorgánicas. Pero nuestro conocimiento de la química de la atmósfera de Venus es muy escaso: Sólo un puñado de misiones se han sumergido en la inhóspita atmósfera, dominada por el dióxido de carbono, para tomar muestras entre la capa global de nubes de ácido sulfúrico.
Así que los científicos planetarios nos enfrentamos a dos posibilidades: O bien hay algún tipo de vida en las nubes de Venus, generando fosfina, o bien tiene lugar una química inexplicable e inesperada. ¿Cómo podemos averiguar cuál es?
Modelo de la nave espacial soviética Vega 1 en el Centro Udvar-Hazy, en el aeropuerto internacional de Dulles. Vega 1 llevó un globo a Venus en su camino para visitar el cometa Halley en 1985. Imagen vía Daderot/ Wikipedia
En primer lugar, necesitamos más información sobre la abundancia de PH3 en la atmósfera de Venus, y podemos aprender algo al respecto desde la Tierra. Al igual que hizo el equipo del descubrimiento, los telescopios existentes capaces de detectar fosfina alrededor de Venus pueden utilizarse para realizar observaciones de seguimiento, tanto para confirmar definitivamente el hallazgo inicial como para averiguar si la cantidad de PH3 en la atmósfera cambia con el tiempo. Paralelamente, existe ahora una gran oportunidad de realizar trabajos de laboratorio para comprender mejor los tipos de reacciones químicas que podrían ser posibles en Venus, de las que tenemos muy poca información en la actualidad.
Antenas del Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), en el llano de Chajnantor, en los Andes chilenos. Las Nubes Grande y Pequeña de Magallanes, dos galaxias compañeras de nuestra propia Vía Láctea, pueden verse como manchas brillantes en el cielo nocturno, en el centro de la fotografía.
Una vez más en la brecha
Pero las mediciones en y desde la Tierra sólo pueden llevarnos hasta cierto punto. Para llegar realmente al corazón de este misterio, tenemos que volver a Venus. Podrían enviarse al segundo planeta naves espaciales equipadas con espectrómetros capaces de detectar la fosfina desde la órbita con el propósito expreso de caracterizar dónde y cuánto hay de este gas. Dado que las naves espaciales pueden sobrevivir durante muchos años en la órbita de Venus, podríamos obtener observaciones continuas con un orbitador dedicado durante un período mucho más largo que con los telescopios en la Tierra.
Pero incluso los datos orbitales no pueden contarnos toda la historia. Para conocer a fondo lo que ocurre en Venus, tenemos que adentrarnos en la atmósfera. Y ahí es donde entran en juego las plataformas aéreas. Capaces de operar por encima de la capa de nubes ácidas -donde la temperatura y la presión son casi similares a las de la Tierra- durante meses, los globos o las alas voladoras podrían realizar mediciones detalladas de la composición atmosférica. Estas naves podrían incluso llevar el tipo de instrumentos que se están desarrollando para buscar vida en Europa. En ese momento, la humanidad podría finalmente ser capaz de decir definitivamente si compartimos nuestro Sistema Solar con la vida venusina.
Un concepto para una plataforma aérea en Venus. Dos globos conectados podrían turnarse para inflarse, permitiendo al globo controlar la altitud a la que flota. Un paquete de instrumentos colgaría entonces de debajo de los globos. Imagen vía NASA/ JPL-Caltech
¿Un nuevo amanecer para la exploración de Venus?
Han pasado 31 años desde que Estados Unidos envió por última vez una misión específica a Venus. Esto podría cambiar pronto, ya que la NASA está estudiando dos de las cuatro misiones que se llevarán a cabo a finales de la década de 2020 con destino a Venus. Una de ellas, denominada VERITAS, llevaría un potente radar para observar a través de las espesas nubes y devolver imágenes de alta resolución sin precedentes de la superficie. La otra, DAVINCI+, se sumergiría en la atmósfera y tomaría muestras del aire mientras desciende, pudiendo incluso oler la fosfina presente. La NASA tiene previsto elegir al menos una misión en abril de 2021.
Ya he defendido antes el regreso a Venus, y seguiré haciéndolo. Incluso sin este último descubrimiento científico, Venus es un objetivo de exploración convincente, con pruebas tentadoras de que el planeta alguna vez tuvo océanos y tal vez incluso sufrió un destino infernal a manos de sus propias erupciones volcánicas.
Pero con la detección de un posible biomarcador en la atmósfera de Venus, ahora tenemos otra razón importante para volver al mundo que los antiguos astrónomos griegos llamaban Fósforo – un nombre para Venus que, resulta ser maravillosamente premonitorio.
Paul K. Byrne, Profesor Asociado de Ciencias Planetarias, Universidad Estatal de Carolina del Norte
Este artículo ha sido republicado de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.
Finalmente: El 14 de septiembre de 2020, Venus se añadió a la lista de mundos potencialmente habitables del sistema solar. Se descubrió en la atmósfera de Venus fosfina, un gas tóxico comúnmente producido por formas de vida orgánica, pero difícil de producir en planetas rocosos. O bien hay algún tipo de vida en las nubes de Venus que genera fosfina, o bien tiene lugar una química inexplicable e inesperada. ¿Cómo podemos averiguar cuál es?
Los miembros de la comunidad EarthSky -incluyendo científicos, así como escritores de ciencia y naturaleza de todo el mundo- opinan sobre lo que es importante para ellos. Foto de Robert Spurlock.