Sin embargo, para los Larson, el momento marcó la culminación de una batalla legal de un año de duración entre los hermanos, antes inseparables. Paleontólogos y conservadores esperaban que la venta de Stan, cuyo precio se estimaba entre 6 y 8 millones de dólares, permitiera a los hermanos Larson poner fin a sus disputas. Pero ahora los amigos se preocupan de que el elevado precio de Stan no haya hecho más que agravar el malestar entre los hermanos, ya que todo el dinero fue a parar a Neal.
«Me imaginé que seguirían sin gustarse, pero no hay forma de que superen esto», dijo Mark Norell, presidente de paleontología del Museo Americano de Historia Natural.
Antes de que se pelearan, los paleontólogos Peter Larson, a la izquierda, y su hermano menor Neal Larson, excavaron 11 T. rex, incluido Stan. Aquí se les ve en 2007 sosteniendo un molde de bronce en miniatura del cráneo de Stan.
Foto: Timothy Larson/BHIGR
Comenzando a mediados de la década de 1970, los hermanos construyeron una de las primeras y preeminentes empresas de caza de fósiles de Occidente, excavando 11 T. rex y miles de especímenes que ahora se encuentran en museos y colecciones universitarias de todo el mundo. Iban de sitio en sitio excavando dinosaurios, solicitando permiso a los propietarios de los terrenos, a los que normalmente pagaban una cuota por el acceso. Además de Stan, son conocidos por haber excavado el T. rex del Museo Field de Chicago, apodado Sue, el actual poseedor del título de dinosaurio más caro, con 8,4 millones de dólares, hasta que Stan salió al mercado.
El propietario de Stan sigue siendo desconocido, pero los conservadores dicen que, basándose en los recientes patrones de coleccionismo, sospechan que se trata de un comprador privado de fuera de EE.UU.
Hasta hace unos años, el plan era que Stan se quedara para siempre en el Instituto Black Hills de Investigación Geológica de los hermanos en Hill City, S.D. (1.018 habitantes) Pero hace dos años, un juez de circuito intentó resolver una compleja disputa de propiedad ordenando a los hermanos que dividieran los activos del instituto y se separaran.
Stan, en el centro, estuvo expuesto durante mucho tiempo en el Instituto Black Hills de Dakota del Sur, pero tras una disputa legal, un juez dio a uno de los fundadores, Neal Larson, el derecho exclusivo a venderlo. Su hermano, Peter, estaba consternado.
Foto: Larry Shaffer/BHIGR
Como parte del acuerdo, el hermano mayor, Peter, de 68 años, se quedó con el instituto, con sus más de 100.000 fósiles y su museo privado de 5.000 pies cuadrados, una empresa valorada en unos 5 millones de dólares. Neal, de 65 años, se quedó con el derecho de vender su mayor activo, Stan, y quedarse con las ganancias como su compra. El acuerdo pretendía ser económicamente equitativo, pero entonces Stan se vendió por 32 millones de dólares. «Eso es más de lo que hemos recaudado en toda la historia de nuestro negocio», dijo Peter.
Neal Larson dice que siempre se sintió competitivo hacia su hermano, y las semillas de la disensión se plantaron al principio, cuando Peter transformó su pequeña tienda de minerales en una sociedad de caza de fósiles, dándose el 60% de la empresa, con Neal asignado el 35% y otro socio, Bob Farrar, el 5%. A lo largo de los años, Peter se especializó en vertebrados como los dinosaurios, mientras que Neal se centró en los invertebrados, como los amonites. En las ferias de fósiles, el mayor de los Larson solía atraer a más gente. Neal dijo que una vez le preguntó a su hermano si podía convertirse en socio a partes iguales en el negocio y fue rechazado. El Sr. Farrar, que conoce a los Larson desde la universidad, dijo que Neal «tenía esa cosa de hermano menor en la que siempre se sentía como un ciudadano de segunda clase.»
«Lo hice», dijo Neal. «Siempre intentaba demostrar a todo el mundo que era tan bueno como Pete». Su hermano dijo que nunca se sintió igual.
Los amigos dijeron que ambos hermanos estaban amargados después de que perdieran una larga batalla legal a mediados de la década de 1990 sobre los huesos de Sue, que desenterraron pero que finalmente tuvieron que renunciar a ellos a favor de un ranchero local, que la vendió en Sotheby’s. «El trauma de ese antiguo caso sigue afectando a esta familia, y creo que exacerbó las grietas existentes», dijo Kristin Donnan, ex esposa de Peter y coautora de «Rex Appeal», un libro sobre el calvario de Sue. «Stan hizo lo que Sue no pudo hacer: Rompió la familia».
De izquierda a derecha, los accionistas de Black Hills, Peter Larson, Bob Farrar y Neal Larson, perdieron la reclamación de otro T. rex apodado Sue, cuyo cráneo se muestra aquí en 1991.
Foto: Ed Gerken/BHIGR
«Es como ver un accidente de tráfico a cámara lenta», dijo Phillip Manning, catedrático de historia natural de la Universidad de Manchester. «Ver que dos personas brillantes no son capaces de llevarse bien es muy triste, pero también es la naturaleza humana. Somos una especie inusual».
El conflicto salió a la luz hace ocho años cuando Peter Larson suspendió, y luego despidió, a su hermano. La razón sigue siendo confusa, incluso en el expediente judicial, pero ambos hermanos dijeron que el desencadenante giraba en torno a supuestas afrentas personales contra el otro y el equipo. (En las entrevistas, los hermanos no se pusieron de acuerdo en los detalles.) Peter dijo que llegó a un punto en el que había «terminado» con Neal, quien dijo que estaba «sorprendido y herido» por su despido.
Tres años más tarde, en 2015, Neal presentó una demanda contra su hermano y otros, alegando que estaba siendo oprimido como accionista y buscando liquidar toda la compañía para poder obtener su 35% de los activos y separarse.
No había suficiente dinero en efectivo para comprar su parte, según los archivos judiciales. El tribunal dictaminó que los derechos de los accionistas de Neal habían sido violados -debería haber sido invitado y se le permitió hablar en la reunión en la que fue despedido-, pero se necesitaron varios años para negociar la valoración de los dinosaurios de los Larson. El tribunal dictaminó que Neal debía recibir a Stan, cuyo valor de tasación de 6 millones de dólares representaba una «prima sobre sus acciones», según la sentencia. Peter y el Sr. Farrar podrían quedarse con el resto de la empresa.
En ese momento, Peter dijo que sentía que el fallo ofrecía una «solución». Neal dijo que nunca quiso a Stan pero que tuvo que venderlo para pagar las facturas. «De niños, teníamos el sueño de montar un museo y Stan siempre estuvo destinado a quedarse con nosotros», dijo.
Peter Larson, a la izquierda, trabaja con su hermano Neal Larson en la excavación de Wyrex en 2004. Wyrex pertenece ahora al Museo de la Naturaleza de Houston & Ciencia.
Foto: Jeri L. Dobrowski/BHIGR
Stan era considerado la joya de la corona del instituto. Después de que los Larson desenterraran a Stan en 1992, cambió la forma de pensar de los científicos sobre el T. rex. Bautizaron a Stan en honor a un cazador de fósiles aficionado llamado Stan Sacrison que había observado varias vértebras que sobresalían de la tierra en 1987, pero siguió adelante tras confundirlo con otro triceratops de menor tamaño. Mide 13 pies de alto y 40 de largo y su cráneo está bien conservado, con 58 dientes, dijo el Sr. Manning, paleontólogo de Manchester. Más de 60 museos y universidades han comprado moldes de Stan, en parte para que los estudiantes de paleontología puedan estudiar una versión de su cráneo de cerca.
«Es asombrosamente hermoso», dijo el Sr. Manning.
Stan también era importante para los resultados del instituto porque los Larson registraron el cráneo de Stan para poder crear y vender sus propios moldes de resina, o incluso alquilarlo a corto plazo. Peter Larson dijo que el equipo ha vendido más de 60 moldes de Stan por 100.000 dólares cada uno a lo largo de los años, y su programa Rent-a-Rex permite a la gente tomar prestados los moldes de Stan por 20.000 dólares al mes, para empezar. El Sr. Farrar dijo que el instituto suele reinvertir la mayor parte de su dinero en la financiación de las excavaciones, por lo que los déficits de liquidez no son infrecuentes. Como parte de la resolución judicial, Peter conservará la marca comercial y los derechos de autor de Stan para que el instituto pueda seguir haciendo moldes, derechos que no formaban parte de la venta de Christie’s. «Neal sólo se quedó con los huesos», dijo.
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¿Debería alguien poder desenterrar y vender fósiles de dinosaurio? Es una pregunta que se plantea cada vez más a medida que el mercado comercial de fósiles se dispara. El WSJ se reunió con cazadores de fósiles y científicos para saber más sobre este nicho de mercado y el mucho dinero que está en juego. Foto: Alexander Hotz/WSJ The Wall Street Journal Interactive Edition
Durante la subasta retransmitida en directo el 6 de octubre, Peter Larson dijo que la vio solo en su casa de Hill City, S.D., bebiendo una cerveza. Dijo que se sintió «bastante sombrío» al principio, pero cuando una guerra de ofertas a tres bandas llevó el precio de Stan a niveles récord, dijo que no pudo evitar animarlo. «Demostró que lo habíamos hecho bien, que a la gente le siguen gustando los fósiles», dijo.
Neal Larson no pudo ver la acción debido a las deficiencias de su conexión a Internet en su cabaña de madera, por lo que un amigo le envió un mensaje de texto con las jugadas. Cuando cayó el martillo, dijo que su mujer y sus hijos sollozaban de alivio. «Fue surrealista», dijo.
Por ahora, Peter está centrado en reestructurar el instituto para que «algo horrible como esto no vuelva a ocurrir», dijo. No prevé un reencuentro con Neal a corto plazo. Vio a su hermano en la ciudad unos días después de la venta de Stan -los dos viven a menos de 3 kilómetros el uno del otro en la misma carretera sinuosa cerca del monte Rushmore-, pero dijo: «No hablamos».
Neal dijo: «Sólo necesito algo de tiempo».