Nota del editor (20/3/18): Este artículo resurge tras la muerte de Sudán, el último rinoceronte blanco del norte macho del mundo. Solo quedan dos hembras, lo que acerca a la subespecie a la extinción.
El descarado asesinato y descuerne de un rinoceronte blanco en peligro de extinción en una reserva natural cerca de París el mes pasado provocó una indignación generalizada. Los medios de comunicación culpan a los sospechosos habituales: Los hombres asiáticos que supuestamente compran cuerno de rinoceronte como una forma burda de Viagra. Pero esta broma pasa por alto los principales factores que impulsan el comercio ilegal de cuerno de rinoceronte, e incluso puede estar reforzando las falsas creencias sobre los poderes de la sustancia.
La realidad detrás de la demanda es mucho más compleja. Históricamente, las poblaciones de rinocerontes fueron diezmadas por la caza incontrolada de trofeos durante la época colonial europea. En la actualidad, la principal amenaza para los rinocerontes supervivientes proviene del comercio ilegal de cuernos de rinoceronte entre África y Asia. Algunos compradores de Vietnam y China -el mayor y el segundo destino del mercado negro, respectivamente- compran productos de cuerno de rinoceronte por diferentes motivos. Algunos compran trozos o polvo de cuerno con fines medicinales tradicionales, para ingerirlo o para regalarlo a otras personas como un impresionante obsequio. Los compradores adinerados pujan por tallas antiguas de cuerno de rinoceronte, como tazas o estatuillas, para exhibirlas o como inversión. También ha surgido un mercado moderno de collares, pulseras y abalorios de cuerno de rinoceronte.
La mayor parte del deseo de cuerno de rinoceronte no parece estar relacionado con ningún deseo de erección, dicen los expertos. Hay un grupo de compradores en Vietnam que puede reflejar parcialmente el estereotipo de los asiáticos cachondos que buscan una dosis de cuerno de rinoceronte. Un informe de 2012 de TRAFFIC International, el programa de vigilancia del comercio del Fondo Mundial para la Naturaleza, describía cómo los vietnamitas ricos y las élites empresariales asiáticas expatriadas en Vietnam «mezclaban habitualmente polvo de cuerno de rinoceronte con agua o alcohol como tónico general para la salud y para curar la resaca», una versión extravagante de una rutina de desintoxicación. Ese grupo también incluía a algunos hombres que aparentemente también creían que el cuerno de rinoceronte podía curar la impotencia y mejorar el rendimiento sexual.
Sin embargo, este ejemplo destaca porque es raro. En general, los conservacionistas afirman que no existe una moda afrodisíaca generalizada que impulse la lujuria por el cuerno de rinoceronte. «Nunca diría que (el afrodisíaco) no es un uso, porque estoy seguro de que la gente se cree el mito», dice Leigh Henry, asesor principal de políticas de conservación de especies y defensa del WWF. «Pero no es la demanda generalizada la que impulsa el comercio de cuernos de rinoceronte».
El mercado negro vietnamita es un ejemplo de cómo «los mitos urbanos y el dudoso bombo publicitario» pueden fomentar la demanda de productos de cuerno de rinoceronte -tanto como productos medicinales como de lujo para mejorar el estatus-, dice el informe de TRAFFIC. Los traficantes del mercado negro también han impulsado la idea -supuestamente provocada por los chismes de los medios de comunicación locales- de que el cuerno de rinoceronte puede curar el cáncer y otras enfermedades mortales. Los sitios web vietnamitas más populares mezclan afirmaciones médicas no probadas con argumentos de venta de lujo. Los eslóganes comparan el cuerno de rinoceronte con «un coche de lujo», pregonan su capacidad para «mejorar la concentración y curar la resaca» y pregonan que «el cuerno de rinoceronte con vino es la bebida alcohólica de los millonarios».
El informe de TRAFFIC incluso da a entender que los compradores vietnamitas que creen en los poderes afrodisíacos del cuerno de rinoceronte pueden haberse contagiado de la obsesión de los medios de comunicación con esta idea. Otros conservacionistas también han criticado a los medios de comunicación por vincular incorrectamente la cuestión afrodisíaca tan exclusivamente a la medicina tradicional asiática o a las terapias populares. «El uso del cuerno de rinoceronte como afrodisíaco en la medicina tradicional asiática ha sido desacreditado durante mucho tiempo como una caracterización denigrante e injusta del comercio por los medios de comunicación occidentales. Pero este uso se está documentando ahora, increíblemente, en Vietnam, cuando el mito mediático cierra el círculo», según el informe de TRAFFIC.
Para ser claros, el cuerno de rinoceronte se ha utilizado históricamente como ingrediente medicinal tradicional en países como China y Vietnam. Pero los expertos afirman que ni la medicina tradicional china ni la vietnamita han considerado nunca el cuerno de rinoceronte como un afrodisíaco para estimular la libido. Eric Dinerstein, que fue jefe científico del WWF durante 25 años, resumió la cuestión en su libro de 2003, The Return of the Unicorns: The Natural History and Conservation of the Greater One-Horned Rhinoceros. «De hecho, la medicina tradicional china nunca ha utilizado el cuerno de rinoceronte como afrodisíaco: Esto es un mito de los medios de comunicación occidentales y en algunas partes de Asia se ve como una especie de histeria antichina».
Sólo un pequeño porcentaje de vietnamitas utiliza el cuerno de rinoceronte para cualquier propósito, dice Michele Thompson, profesora de historia del sudeste asiático en la Universidad Estatal del Sur de Connecticut y autora del libro de 2015, Vietnamese Traditional Medicine: Una historia social. Según sus observaciones, muchos vietnamitas han oído hablar del mito afrodisíaco principalmente por el extravagante «uso de moda del cuerno de rinoceronte» entre ciertas élites empresariales. «Esto no significa que crean que el cuerno de rinoceronte funcione realmente como afrodisíaco; sólo significa que saben que hay gente que gastará mucho dinero por él», dice Thompson. «En general, la medicina tradicional vietnamita no fomenta el uso de nada como afrodisíaco».
Históricamente, la medicina tradicional china ha mezclado el cuerno de rinoceronte con otros ingredientes naturales para tratar la fiebre o aliviar los síntomas de la artritis y la gota. La lista de usos históricos también incluye: dolores de cabeza, alucinaciones, presión arterial alta, fiebre tifoidea, mordedura de serpiente, intoxicación alimentaria e incluso posesión por espíritus. «Todos los usos históricos documentados del cuerno de rinoceronte en la medicina tradicional china eran para tratar afecciones como la fiebre y las infecciones», dice Lixin Huang, presidente del Colegio Americano de Medicina Tradicional China. «Nunca se utilizó para mejorar la función sexual masculina o para curar el cáncer».
Sin embargo, no hay pruebas científicas que apoyen la idea de que el cuerno de rinoceronte tenga poderes afrodisíacos. El cuerno de rinoceronte está compuesto principalmente por queratina, la proteína que también compone el pelo y las uñas. Raj Amin, un ecologista de la Sociedad Zoológica de Londres que estudió la firma bioquímica del cuerno de rinoceronte, comentó en un episodio de 2010 del programa Nature de la PBS que también podrías masticar tus propias uñas para obtener un valor medicinal equivalente.
Los pocos estudios médicos sobre el cuerno de rinoceronte se centraron en su posible valor para tratar la fiebre, uno de los usos medicinales más comunes en Vietnam y China. Un estudio farmacológico realizado en 1983 por investigadores de la empresa sanitaria Hoffman-La Roche, con sede en Suiza, no mostró pruebas de dicho valor medicinal. En 1990, investigadores de Hong Kong publicaron un par de estudios que sugerían cierto valor para reducir la fiebre en ratones a dosis bastante altas, pero también concluyeron que el cuerno de búfalo de agua funcionaba igual de bien.
Los conservacionistas han empezado a identificar distintos grupos de compradores de cuerno de rinoceronte para entender mejor qué impulsa la demanda. Las élites empresariales que compran el producto como tónico de lujo para la salud y símbolo de estatus «probablemente representan el mayor volumen de cuerno de rinoceronte utilizado en Vietnam hoy en día», según el informe de TRAFFIC de 2012. Otro grupo vietnamita incluye, al parecer, a madres de clase media y alta que compran cuerno de rinoceronte como tratamiento tradicional para las fiebres.
Un informe de 2015 dirigido por Alexandra Kennaugh, investigadora en materia de conservación y responsable del programa de Comercio Ilegal de Fauna Silvestre de la Fundación Oak, también descubrió dos mercados distintos para el cuerno de rinoceronte en China: un mercado de lujo y un mercado de medicina tradicional. La encuesta realizada por el informe a más de 2.000 personas en cinco ciudades chinas reveló que quienes valoraban el cuerno de rinoceronte como medicina -sobre todo para aliviar la fiebre o el dolor- estaban menos dispuestos a pagar por él a medida que aumentaba su precio. En comparación, los que valoraban el cuerno de rinoceronte como un bien de lujo poco común seguían dispuestos a pagar un dineral por el cuerno de rinoceronte a partir de un determinado umbral de precio.
El uso afrodisíaco del cuerno de rinoceronte apenas fue mencionado en el informe de 2015. Cuando se les preguntó sobre las preferencias de uso de medicinas chinas, occidentales o alguna combinación de medicinas, un porcentaje muy pequeño de los encuestados chinos dijo que conocía amigos que habían tratado la disfunción eréctil con cuerno de rinoceronte, pero ninguno nombró realmente la disfunción eréctil como una condición que el cuerno de rinoceronte podía tratar. La disfunción eréctil ocupó el penúltimo lugar entre las «afecciones comunes tratadas con cuerno de rinoceronte» según los encuestados. «Para ser honesto, creo que cualquier discusión sobre el cuerno de rinoceronte como afrodisíaco o para su uso contra la disfunción eréctil es un poco irresponsable», dice Kennaugh. «La naturaleza del mercado negro hace que sea difícil determinar si el mercado de la medicina tradicional o el de los artículos de lujo es el que lleva la voz cantante en lo que respecta a la demanda de cuerno de rinoceronte, dice Kennaugh, y añade que «la mayoría de los expertos» que conoce coinciden en que el mercado de los artículos de lujo es el que probablemente experimentará un crecimiento, independientemente del precio del cuerno de rinoceronte o del tamaño de las poblaciones mundiales de rinocerontes.
Un estudio realizado en 2016 por investigadores estadounidenses y chinos se centró en un segmento específico del mercado del lujo. Examinaron el segmento de «arte y antigüedades» entre los compradores chinos que adquirían tazas para beber talladas, esculturas y otros artículos hechos con cuerno de rinoceronte. El estudio demostró que el volumen de cuernos de rinoceronte subastados a través de vacíos legales en China entre 2000 y 2011 -antes de que las autoridades chinas comenzaran a regular estrictamente dichas subastas- tenía una correlación significativa con la tasa de caza furtiva anual de rinocerontes en Sudáfrica. Por lo tanto, el mercado de «arte y antigüedades» del cuerno de rinoceronte no debe pasarse por alto al intentar reducir la demanda, afirma Gao Yufang , conservacionista chino y estudiante de doctorado en conservación y antropología en la Universidad de Yale, y autor principal del estudio. Su investigación, publicada en Biological Conservation, también acusó específicamente a los medios de comunicación occidentales al comparar la cobertura internacional (de habla inglesa) y la china entre 2000 y 2014. Los medios de comunicación internacionales hicieron hincapié en el supuesto valor médico del cuerno de rinoceronte, mientras que los medios chinos se centraron normalmente en el valor económico o artístico de las tallas de cuerno de rinoceronte. «El supuesto uso afrodisíaco del cuerno de rinoceronte es una percepción errónea», afirma.
Aún así, Gao reconoció que las creencias persistentes de la gente común sobre el valor de la medicina tradicional siguen siendo un desafío a largo plazo. «Esta creencia en las propiedades medicinales del cuerno de rinoceronte está tan arraigada y extendida que hace que el comercio de cuerno de rinoceronte sea un problema mucho más difícil de abordar en comparación con el comercio de marfil de elefante, que se utiliza predominantemente como material de talla», afirma.
En el lado positivo, los expertos en medicina tradicional china se han unido cada vez más a la lucha para reducir la demanda de cuerno de rinoceronte. Cuando China prohibió oficialmente el comercio internacional en 1993, eliminó el cuerno de rinoceronte como ingrediente médico en la farmacopea y el plan de estudios de la medicina tradicional china. Los médicos promovieron ingredientes alternativos como el cuerno de búfalo de agua y los sustitutos a base de hierbas.
Huang, del Colegio Americano de Medicina Tradicional China, ha encabezado campañas de concienciación sobre la conservación entre los profesionales y clientes de la medicina tradicional china tanto en Estados Unidos como en China. Pero reconoce que es difícil convencer a algunos clientes de que el uso histórico del cuerno de rinoceronte ya no es necesario.
«La medicina tradicional china tiene una historia de 3.000 años y nosotros llevamos menos de 30 años educando al público», señala Huang. «Por lo tanto, se trata de una educación continua»
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