Datos clave & Resumen
- El término edad dorada fue tomado del título de una publicación de 1873 de Mark Twain y Charles Dudley, sobre el período posterior a la guerra civil estadounidense y el comienzo del siglo XX.
- El periodo se caracterizó por una gran corrupción tanto en el sector público como en el privado, frenada en parte por los periodistas de la mugre que sacaron a la luz la podredumbre.
Significado del término «Gilded».
En 1873 Mark Twain y Charles Dudley publicaron un libro titulado «The Gilded Age: Un cuento de hoy». El término dorado se refiere al proceso de recubrimiento de metales baratos con una fina capa de oro. El término Gilded Age define el periodo entre la Guerra Civil y el comienzo del siglo XX.
El periodo fue de un crecimiento tecnológico e industrial sin precedentes que permitió la transformación política y social con industrias que surgieron de las pequeñas empresas familiares y las fábricas a pequeña escala de la década anterior de 1820. Al final de la Edad Dorada, Estados Unidos se encontraba entre las diez primeras naciones industriales del mundo. Sin embargo, la edad dorada también estuvo marcada por la profunda desigualdad económica, la codicia y la corrupción tanto en el sector público como en el privado.
Innovaciones que impulsaron la edad dorada
La construcción del ferrocarril continental fue seguida por una serie de inventos que mejoraron significativamente la comodidad y la seguridad de los viajes en tren. En 1865, George Pullman inventó los coches cama, lo que supuso que los viajes en ferrocarril fueran inusualmente cómodos para viajar de noche. En los años anteriores a la Guerra Civil, el ferrocarril continental era un medio de transporte peligroso hasta que en 1869 George Westinghouse inventó el sistema de frenos de aire, que hizo más seguro el transporte. Ese mismo año, el ferrocarril estaba terminado, lo que significaba que el transporte de personas y mercancías, que solían viajar en caravanas durante muchos meses, era ahora eficiente.
Las otras innovaciones como el teléfono, el frigorífico, los coches, la bombilla eléctrica, la máquina de escribir y el motor eléctrico, entre otras, permitieron la cultura del consumismo que estaba calando en la psique estadounidense.
Sin embargo, hombres de negocios como Cornelius Vanderbilt y Jay Gould se convirtieron en magnates gracias a los tratos secretos que hicieron con funcionarios del gobierno durante el proceso de construcción del ferrocarril. A ellos y a industriales como J.P. Morgan, John D. Rockefeller, Andrew Carnegie, Henry Flagler, Henry H. Rogers y la familia Astor se les llamaba «barones ladrones» porque la gente pensaba que habían creado su riqueza a través de tratos corruptos con el gobierno y seguían actuando como si fueran mejores que el americano medio.
Aún así, otros americanos les etiquetaron como «Capitanes de la Industria» y alabaron su trabajo filantrópico. Andrew Carnegie donó más del 90% de su riqueza y a menudo decía que la filantropía era una prerrogativa de la clase alta, una actitud que se conoce como el «Evangelio de la Riqueza». Por su parte, Rockefeller también donó más de la mitad de su patrimonio, que superaba los 500 millones de dólares. El dinero se destinó a la financiación de escuelas, hospitales, museos, teatros de ópera, bibliotecas públicas entre otros.
Por otro lado, otros empresarios se guiaron por la filosofía de Herbert Spencer llamada Darwinismo Social. El darwinismo social es la aplicación del principio de evolución de Charles Darwin a una situación social y política. El darwinismo social abogaba por el capitalismo del laissez-faire y la competencia brutal, entendiendo que sólo sobrevivirían las culturas y las personas más fuertes. Justificaba la existencia de modelos empresariales codiciosos e inconscientes.
El sistema de tercer partido
En el frente político, la política de la edad dorada se denominaba sistema de tercer partido. Las elecciones se caracterizaban por una profunda contestación entre los republicanos y los demócratas, con grupos de interés de terceros, como los agricultores, los sindicatos, los reformistas de la administración pública y los movimientos, incluido el de los derechos de la mujer, que añadían su voz a los temas del día. La participación de los votantes superó el 90% en algunos estados, y temas como la jornada laboral de ocho horas, el sufragio femenino o la abolición del trabajo infantil, entre otros, ocuparon un lugar central en las campañas e influyeron en los patrones de voto.
También se produjo una migración desde Alemania y los países escandinavos, así como desde Polonia, Austria, Italia, Rusia, Grecia y otras naciones europeas. Estados Unidos estaba produciendo un gran número de trabajos no cualificados que requerían que personas de fuera del país vinieran a aprovechar las oportunidades.
Muckrakers
Algunos periodistas de investigación escarbaron en «la mugre» para exponer escándalos e injusticias y fueron llamados los «Muckrakers». En 1890, Jacob Rills publicó un libro titulado «How the Other Half Lives» (Cómo vive la otra mitad), una exposición de estilo fotoperiodístico sobre las pésimas condiciones de vida de los barrios bajos de Nueva York. La publicación condujo a la promulgación de la New York Housing Tenement Act» que pretendía solucionar las condiciones de vida de los inmigrantes pobres de Nueva York.
En 1902, Lincoln Steffens, de la revista McClure, expuso los tratos corruptos entre los funcionarios públicos de la ciudad y las empresas a través de un artículo titulado «Tweed Days in St. Ida Tarbell, que también trabajaba para la revista McClure, publicó una serie de diecinueve partes que exponía y rompía el monopolio de los Rockefeller a través de la Standard Oil Company.
Las exposiciones condujeron a la introducción de legislación y acciones que abordaban los problemas subyacentes revelados. En 1906, Upton Sinclair escribió un libro titulado «La Jungla» que exponía las traicioneras condiciones laborales de los trabajadores de la industria cárnica. Esto condujo a la aprobación de la Ley de Inspección de la Carne y la Ley de Alimentos y Medicamentos Puros.
Los afroamericanos en la Edad Dorada
El final de la Reconstrucción hasta principios del siglo XX es uno de los períodos más duros de la historia de los afroamericanos, junto a la captura, el transporte a través del Atlántico y la propia esclavización. El racismo y la ideología de la supremacía blanca caracterizaron la Gilded Age, los afroamericanos se enfrentaron a la violencia que supuso la pérdida de vidas y propiedades por parte de grupos terroristas como el KKK. El éxito económico de los negros supuso la victimización y la violencia por demostrar cualquier forma de excelencia o logro.
Muchos gobiernos confederados aprobaron las leyes Jim Crow que constituyeron la base legal de la segregación. Los negros no podían votar, servir a las lesiones y el sistema judicial se empeñaba en mantener el statu quo.
El fin de la Edad Dorada
La Edad Dorada fue seguida por la Era Progresista y estuvo marcada por el pánico de 1893, la depresión económica que le siguió.