Han pasado algo más de 50 años desde que Fred Rogers nos invitó a todos a ser sus vecinos en el maravilloso y amable mundo que creó en la televisión pública. Durante décadas, el Sr. Rogers, como se le conocía, fue una presencia constante y estable en la vida de millones de niños, ayudándoles a navegar y comprender el gran mundo que les rodeaba. Por supuesto, el Sr. Rogers tenía su propia presencia constante y firme que le ayudaba a navegar por el mundo: su esposa durante 51 años, Joanne.
Joanne Byrd nació y creció en Jacksonville, Florida, de sus padres Ebra y Wyatt Byrd. Su madre se quedaba en casa con ella, mientras que su padre trabajaba como profesor, vendedor y, finalmente, empleado de correos, según una entrevista con ella en el Orlando Sentinel. A Joanne le encantaba el sol de Florida y dividía el tiempo libre de su infancia entre correr al aire libre con los amigos de su barrio, o dentro de casa practicando el piano. Al parecer, Joanne empezó a tomar clases a los cinco años y, cuando estaba en el instituto, era una pianista tan consumada que obtuvo una beca de cuatro años para estudiar piano en el Rollins College de Winter Park (Florida), años antes de que Disney World se instalara en la zona.
En 1946, recogió su vida en Jacksonville y se fue a la escuela, que le encantó. «No eché de menos mi casa ni un minuto», dijo al Sentinel, y añadió: «La universidad fue probablemente una de las épocas más felices de mi vida». En el otoño de 1948, un joven estudiante de composición musical se trasladó a Rollins desde Dartmouth y ella fue una de las estudiantes a las que se les pidió que le ayudaran a conocer la escuela y le hicieran sentir como en casa. Ese estudiante de composición se llamaba Fred Rogers.
Joanne jura que al principio los dos eran sólo amigos. «Todos corríamos en grupo», dijo al Sentinel. «Pero creo que disfrutábamos mucho de la compañía del otro, y él era un maravilloso bailarín, ¡un fabuloso bailarín! Así que le invitaba a los bailes de nuestra hermandad y él me invitaba a los de su fraternidad».
Su amistad continuó, incluso después de que Joanne se graduara y se fuera a estudiar piano a la Universidad de Florida. Continuó incluso cuando Fred terminó sus estudios y se trasladó a Nueva York para trabajar como aprendiz en la NBC. Los dos se escribían cartas y un día Joanne recibió una carta con una pregunta que la detuvo. Decía: ¿Quieres casarte conmigo? Sí, el Sr. Rogers se lo propuso por carta. Joanne encontró un teléfono público para llamarle y darle su respuesta.
Se casaron en 1952 y Joanne Byrd se convirtió en Joanne Rogers. Mientras la carrera televisiva de su marido florecía, ella ayudaba cuando podía encontrar tiempo entre la crianza de sus dos hijos, James y John, y el mantenimiento de su propia carrera como pianista. Puso voz a algunos de los objetos inanimados del desván en The Children’s Corner, el primer programa de televisión de Fred, ayudó a responder al correo de los fans, fue una invitada frecuente y puso voz a la reina Sara Saturday, la reina de las marionetas de Mr. Rogers Neighborhood.
Desde que Fred falleció en 2003, ha ayudado a continuar su legado. Fue presidenta emérita de la junta directiva de la empresa sin ánimo de lucro Fred Rogers Company, fue galardonada por el Museo de los Niños de Pittsburgh con el Premio al Gran Amigo de los Niños en 2016 y, según se dice, a sus «91 años y medio» cerró la fiesta del estreno de la nueva película Un bello día en el barrio que protagoniza Tom Hanks como su marido.
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