Los funcionarios del Observatorio Volcánico de Hawai del USGS en la Gran Isla no esperan que esa evaluación cambie. Actualmente, no hay precursores de una erupción, como micro-sismos o deformación del suelo. La Casa del Sol está tranquila… por ahora.
La montaña del este de Maui, que se eleva a más de 3.000 metros del nivel del mar y es la principal atracción turística de la isla, entra en erupción cada 200 a 500 años, dijo el observatorio del volcán.
«Debido a que poco ha cambiado en el volcán durante este tiempo, se deben esperar futuras erupciones», dijo el observatorio del volcán en una publicación de 2010. «De hecho, la probabilidad de una renovada actividad eruptiva es lo suficientemente grande como para que la necesidad de las zonas de peligro de flujo de lava en el este de Maui no puede ser ignorada.»
En base a la actividad volcánica pasada, «el sitio más probable de la próxima erupción» será a lo largo de la zona de la grieta suroeste, una línea de respiraderos que cruza el cráter de Haleakala y desciende a La Perouse y Keone’oi’o en el flanco suroeste de la montaña, donde se produjo la erupción más reciente en la isla, o a lo largo de la zona de la grieta este desde el cráter a través de la ciudad de Hana y 80 millas en el océano.
Los conos de ceniza del cráter de Haleakala tienen hasta 800 años de antigüedad. Las zonas de fisura este y suroeste, donde se han producido las erupciones más recientes de la isla, se extienden montaña abajo desde el cráter. — The Maui News / MATTHEW THAYER photo
«Normalmente, los volcanes hawaianos entran en erupción en sus cumbres y/o a lo largo de una de sus zonas de fisura. Basándonos en la cartografía geológica, parece que el Haleakala entró en erupción predominantemente en esas mismas zonas en el pasado, y esa es nuestra mejor guía para saber dónde entrará en erupción el volcán en el futuro», dijeron Jim Kauahikaua, geofísico de investigación del observatorio del volcán; Tina Neal, científica a cargo; y Janet Babb, geóloga, en una respuesta conjunta por correo electrónico a The Maui News.
Advierten, sin embargo, que «no pueden predecir con total certeza de antemano si entrará en erupción en su cima o a lo largo de una zona de fisura. . . (Por ejemplo, las erupciones del Mauna Loa suelen comenzar en la cima y la mitad de las veces continúan en una de las zonas de grietas del volcán. El Kilauea tiene un patrón diferente de comportamiento eruptivo.
«Debido a que no tenemos registros de testigos oculares de las erupciones del Haleakala, sabemos poco acerca de sus patrones eruptivos, pero sí sabemos dónde se han producido erupciones y dónde ha fluido la lava en los últimos miles de años», dijeron.
Aunque la probabilidad existe, una erupción volcánica no parece estar a la vista en un futuro próximo. Antes de una erupción en el Haleakala, se esperaría un gran número de microsismos, causados por la rotura de la roca a medida que el magma se desplaza hacia la superficie, dijeron los responsables del observatorio del volcán. Los sismómetros podrían ayudar a detectar la ubicación de una erupción.
Los patrones de erupción en el Haleakala están trazados en este mapa. El flujo de lava más joven se encuentra en Kalua o Lapa en la zona inferior de la grieta suroeste en algún momento entre 1420 y 1620. Creó la Reserva del Área Natural de ‘Ahihi-Kina’u. — Gráfico del Servicio Geológico de EE.UU.
También habría una deformación de Haleakala. Cuando el magma se acumula bajo un volcán, éste se infla como un globo. Al medir esta deformación, se puede estimar la profundidad y la cantidad de magma, según un artículo del USGS.
«Lo más importante es que el Haleakala está tranquilo desde el punto de vista sísmico. En otras palabras, no hay ninguna señal de que el volcán esté inquieto en absoluto», dijeron los responsables del observatorio. «Debido a que no vemos signos de inquietud en el Haleakala (ni terremotos, ni deformación del suelo), el volcán no entrará en erupción mañana, y es poco probable que lo haga en un futuro próximo».
No se han producido terremotos ni deformaciones del suelo en las dos últimas décadas de seguimiento del Haleakala, añadieron.
Pero advierten: «Debido a que la erupción más reciente del Haleakala fue hace sólo unos cientos de años… creemos que es probable que el volcán entre en erupción de nuevo, pero no podemos decir cuándo».
Cuando el Haleakala entre en erupción de nuevo, no será un evento explosivo del tipo del Monte St. Helens, dijeron los funcionarios del Parque Nacional Haleakala. De hecho, los responsables del observatorio del volcán creen que la próxima erupción será probablemente de menor volumen que las típicas del Kilauea y el Mauna Loa.
Este gráfico muestra la cresta de Hana, parte de la zona de la grieta oriental del Haleakala, que se extiende hacia el Océano Pacífico. También ilustra la geografía submarina de Maui Nui, que comenzó con las erupciones en el Banco Pingüino frente a Molokai. — Gráfico del Servicio Geológico de EE.UU.
En los últimos 13.000 años, el Haleakala, considerado un volcán postcombustión menguante, ha entrado en erupción sólo un 10 por ciento del volumen del Hualalai, de 2.000 metros de altura, en la Isla Grande, que entró en erupción por última vez en 1801, y un porcentaje aún menor de los volúmenes del Mauna Loa, que entró en erupción por última vez en 1984, o del Kilauea, actualmente en erupción, dijeron funcionarios del observatorio volcánico.
«Basándonos en los depósitos volcánicos de las recientes erupciones en el Haleakala, que incluyen flujos de lava y conos de ceniza, suponemos que las futuras erupciones serán similares . … erupciones efusivas, algo así como los flujos de lava en Kilauea hoy en día, y fuentes de lava ligeramente vigorosas y fisuras que podrían producir conos de ceniza y murallas de salpicaduras, también como las que han ocurrido en Kilauea en las últimas décadas», dijeron.
Una amenaza moderada
El Haleakala está considerado como un volcán de amenaza moderada en el informe del USGS que actualmente está en revisión.
«No esperamos que esta asignación cambie», dijeron los responsables del observatorio del volcán.
El nivel de amenaza se deriva de una combinación de los peligros volcánicos y la exposición de las erupciones potenciales, incluyendo su tipo y frecuencia. Otro factor clave es el riesgo de la actividad volcánica para los centros de población, las industrias clave, los aeropuertos y otras instalaciones críticas.
El Kilauea y el Mauna Loa son volcanes de «amenaza muy alta» porque entran en erupción con frecuencia y, cuando lo hacen, amenazan a personas e instalaciones. Por ejemplo, una erupción de 1986 de un respiradero del Kilauea arrasó la ciudad de Kalapana.
El Hualalai se considera una «amenaza alta». Haleakala y Mauna Kea son de «amenaza moderada».
«Los volcanes de amenaza muy alta (Mauna Loa y Kilauea) y alta (Hualalai) en Hawái tienen prioridad para añadir instrumentación de monitorización a medida que nuestros recursos lo permitan», dijeron los responsables del observatorio volcánico. «El Haleakala, al ser una amenaza moderada, no está en lo más alto de la lista del USGS para añadir instrumentación, pero ciertamente no está olvidado».
Los funcionarios del observatorio de volcanes viajan a Maui cada pocos años para realizar mediciones con GPS en el Haleakala. Además, una estación de GPS de funcionamiento continuo proporciona un seguimiento de la deformación cerca de la cima del volcán durante las 24 horas del día, dijo el USGS.
Las montañas del oeste de Maui se extinguieron
Hace aproximadamente un millón de años, el condado de Maui habría tenido un aspecto muy parecido al de la isla de Hawái, de múltiples volcanes, solo que un 50 por ciento más grande.
Al menos, siete volcanes formaron Molokai, Lanai, Kahoolawe y Maui, decía un artículo del USGS en enero de 2016. El Banco Pingüino, ahora sumergido frente a la costa oeste de Molokai, es el más antiguo de los volcanes, tal vez con más de 2 millones de años.
Otros volcanes se formaron en el oeste de Molokai, el este de Molokai, Lanai, el oeste de Maui, Kahoolawe y Haleakala en ese orden, dijo el artículo. Estos volcanes se formaron hace entre 1,5 y 2 millones de años.
Los estudios indican que Maui Nui se formó al aumentar el suministro de magma hace unos pocos millones de años, según el artículo del USGS. Niihau y Kauai, las más antiguas de las islas principales, son volcanes de una sola isla; Oahu es una isla de dos volcanes; y Maui Nui y la Gran Isla, las islas más jóvenes, son islas de múltiples volcanes.
Las islas se formaron mientras se encontraban en un punto caliente del océano y se desplazaron gradualmente a medida que las placas tectónicas de la Tierra seguían su curso.
El volcán de Lanai estuvo activo sólo durante un breve período, con la última erupción hace aproximadamente 1,35 millones de años. Molokai Occidental y Kahoolawe también fueron volcanes de corta duración, extinguiéndose hace aproximadamente 1 millón de años.
La actividad volcánica de Molokai Oriental y Maui Occidental duró más tiempo con erupciones hace unos 300.000 años; la erupción más reciente de esos volcanes formó la península de Kalaupapa.
Las montañas de Maui Occidental son mucho más antiguas que el Haleakala, dijeron los responsables del observatorio de volcanes. Las erupciones más recientes se produjeron hace entre 400.000 y 600.000 años.
«Debido a sus edades, creemos que es poco probable que este volcán vuelva a entrar en erupción», dijeron los responsables del observatorio de volcanes.
Con el paso del tiempo, el peso de los volcanes sobre el fondo marino provocó un hundimiento que, unido a la subida del nivel del mar, inundó la tierra entre los volcanes de Maui Nui, según el artículo.
Los continuos efectos de «hundimiento» también podrían llevar a que el Haleakala y las montañas del oeste de Maui queden separadas por una vía marítima «dentro de otros 10.000 a 20.000 años», decía el artículo.
Formación del Haleakala
La actividad volcánica que comenzó a construir el Haleakala se inició hace unos 2 millones de años, dijo el observatorio del volcán en su página web del Haleakala. Su historia temprana está enterrada bajo flujos de miles de metros de espesor. Los flujos más antiguos visibles tienen una antigüedad de 1,1 millones de años a lo largo de la costa norte, desde Honomanu hasta Nahiku.
La era posterior a la construcción del escudo del Haleakala comenzó hace unos 900.000 años. La parte más joven de la etapa posterior al escudo se ha denominado volcánica de Hana, que incluye los conos de ceniza a lo largo del suelo del cráter de Haleakala. Esos conos tienen hasta 800 años, y los conos de ceniza de menos de 500 años se encuentran a lo largo de las costas suroeste y este de Haleakala.
El flujo de lava más joven, Kalua o Lapa, entró en erupción desde la zona inferior de la grieta suroeste en algún momento entre 1420 y 1620 y creó la Reserva del Área Natural ‘Ahihi-Kina’u, dijeron los funcionarios del observatorio del volcán. El flujo fue de al menos 320 millones de yardas cúbicas y cubrió un área de 1.000 acres.
Estas cifras no incluyen la lava que entró en el océano, dijeron.
«Todavía no tenemos una idea de cuánta lava fue emplazada en el fondo del mar», dijeron.
La página web de Haleakala dice que pueden pasar otros 500 años o más antes de la próxima erupción, aunque es posible que se produzcan nuevas erupciones en la vida de los actuales residentes.
Dave Sherrod, un geólogo del USGS ya retirado que estudió recientemente el Haleakala, escribió que el «registro volcánico sugiere que los próximos 1.500 años serán similares a los últimos 1.500 años».
«El volcán sigue potencialmente activo»
* Lee Imada puede ser contactado en [email protected].
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