La evolución de la banca a lo largo del tiempo

¿Cuál es la historia de la banca?

La banca ha existido desde que se acuñaron las primeras monedas, tal vez incluso antes, de una forma u otra. La moneda, en particular las monedas, surgió de los impuestos. En los primeros tiempos de los antiguos imperios, los impuestos anuales sobre un cerdo podían ser razonables, pero a medida que los imperios se expandían, este tipo de pago se volvió menos deseable.

Entendiendo la historia de la banca

La historia de la banca comenzó cuando los imperios necesitaban una forma de pagar por los bienes y servicios extranjeros, con algo que pudiera ser intercambiado más fácilmente. Las monedas de distintos tamaños y metales sustituyeron a los frágiles e impermanentes billetes de papel.

Sin embargo, estas monedas debían guardarse en un lugar seguro. Los hogares antiguos no disponían de una caja fuerte de acero, por lo que la mayoría de las personas adineradas tenían sus cuentas en sus templos. Numerosas personas, como los sacerdotes o los trabajadores del templo, de los que se esperaba que fueran devotos y honestos, ocupaban siempre los templos, lo que añadía una sensación de seguridad.

Los registros históricos de Grecia, Roma, Egipto y la antigua Babilonia habían sugerido que los templos prestaban dinero, además de mantenerlo a salvo. El hecho de que la mayoría de los templos fueran también los centros financieros de sus ciudades es la razón principal por la que fueron saqueados durante las guerras.

Las monedas podían acapararse más fácilmente que otras mercancías, como los cerdos de 300 libras, por lo que surgió una clase de comerciantes ricos que se dedicaron a prestar estas monedas, con intereses, a las personas necesitadas. Los templos generalmente se encargaban de los grandes préstamos, así como de los préstamos a diversos soberanos, y estos nuevos prestamistas de dinero se encargaban del resto.

El primer banco real

Los romanos, grandes constructores y administradores por derecho propio sacaron la banca de los templos y la formalizaron dentro de edificios distintos. Durante esta época, los prestamistas seguían sacando provecho, al igual que los usureros hoy en día, pero la mayor parte del comercio legítimo -y casi todo el gasto gubernamental- implicaba el uso de un banco institucional.

Julio César, en uno de los edictos que modificaron la legislación romana tras su toma de posesión, da el primer ejemplo de permitir a los banqueros confiscar tierras en lugar de pagar los préstamos.Esto supuso un cambio monumental en la relación entre el acreedor y el deudor, ya que los nobles terratenientes eran intocables durante la mayor parte de la historia, pasando las deudas a los descendientes hasta que el linaje del acreedor o del deudor se extinguía.

El Imperio Romano acabó desmoronándose, pero algunas de sus instituciones bancarias perduraron en forma de los banqueros papales que surgieron en el Sacro Imperio Romano Germánico, y con los Caballeros Templarios durante las Cruzadas. Los pequeños prestamistas que competían con la Iglesia fueron denunciados a menudo por usura.

Visa Royal

Con el tiempo, los distintos monarcas que reinaron en Europa se percataron de los puntos fuertes de las instituciones bancarias. Como los bancos existían por la gracia, y en ocasiones por cartas y contratos explícitos, de la soberanía gobernante, los poderes reales comenzaron a tomar préstamos para compensar los tiempos difíciles en la tesorería real, a menudo en las condiciones del rey. Esta financiación fácil llevó a los reyes a extravagancias innecesarias, a guerras costosas y a una carrera armamentística con los reinos vecinos que, a menudo, desembocó en una deuda aplastante.

En 1557, Felipe II de España consiguió cargar su reino con tanta deuda (como resultado de varias guerras inútiles) que provocó la primera bancarrota nacional del mundo, así como la segunda, tercera y cuarta, en rápida sucesión. Esto ocurrió porque el 40% del producto nacional bruto (PNB) del país se destinaba al servicio de la deuda. La tendencia a hacer la vista gorda a la solvencia de los grandes clientes sigue persiguiendo a los bancos hasta nuestros días.

Adam Smith y la banca moderna

La banca ya estaba bien establecida en el Imperio Británico cuando Adam Smith llegó en 1776 con su teoría de la «mano invisible». Impulsados por su visión de una economía autorregulada, los prestamistas y banqueros lograron limitar la participación del Estado en el sector bancario y en la economía en general. Este capitalismo de libre mercado y la banca competitiva encontraron un terreno fértil en el Nuevo Mundo, donde los Estados Unidos de América se preparaban para emerger.

Al principio, las ideas de Smith no beneficiaron a la industria bancaria estadounidense. La vida media de un banco estadounidense era de cinco años, tras los cuales la mayoría de los billetes de los bancos morosos perdían su valor. Al fin y al cabo, estos bancos constituidos por el Estado sólo podían emitir billetes contra las monedas de oro y plata que tenían en reserva.

Un atraco a un banco significaba mucho más entonces que ahora, en nuestra era del seguro de depósitos y la Corporación Federal de Seguros de Depósitos (FDIC). A estos riesgos se sumaba la escasez cíclica de efectivo en Estados Unidos.

Alexander Hamilton, antiguo secretario del Tesoro, estableció un banco nacional que aceptaría los billetes de sus miembros a la par, con lo que los bancos saldrían a flote en tiempos difíciles. Este banco nacional, tras unas cuantas paradas, arranques, cancelaciones y resurrecciones, creó una moneda nacional uniforme y estableció un sistema por el que los bancos nacionales respaldaban sus billetes comprando valores del Tesoro, creando así un mercado líquido. Mediante la imposición de impuestos a los bancos estatales, relativamente anárquicos, los bancos nacionales expulsaron a la competencia.

Sin embargo, el daño ya estaba hecho, pues el estadounidense medio ya había empezado a desconfiar de los bancos y de los banqueros en general. Este sentimiento llevó al estado de Texas a prohibir los bancos corporativos, una ley que se mantuvo hasta 1904.

Bancos mercantiles

La mayor parte de las tareas económicas de las que se habría encargado el sistema bancario nacional, además de los negocios bancarios habituales como los préstamos y las finanzas corporativas, cayeron en manos de los grandes bancos mercantiles, porque el sistema bancario nacional era muy esporádico. Durante este periodo de agitación, que duró hasta la década de 1920, estos bancos mercantiles convirtieron sus conexiones internacionales en poder político y financiero.

Estos bancos incluían a Goldman and Sachs, Kuhn, Loeb y J.P. Morgan and Company. Al principio, dependían en gran medida de las comisiones de las ventas de bonos extranjeros desde Europa, con un pequeño flujo de retorno de bonos estadounidenses que se negociaban en Europa. Esto les permitió aumentar su capital.

En aquella época, un banco no tenía la obligación legal de revelar el importe de su reserva de capital, una indicación de su capacidad para sobrevivir a grandes pérdidas de préstamos por encima de la media. Esta misteriosa práctica significaba que la reputación y el historial de un banco importaban más que nada. Mientras que los bancos advenedizos iban y venían, estos bancos mercantiles familiares tenían un largo historial de operaciones exitosas. A medida que surgía la gran industria y se creaba la necesidad de financiación de las empresas, las cantidades de capital requeridas no podían ser proporcionadas por ningún banco, por lo que las ofertas públicas iniciales (OPI) y las ofertas de bonos al público se convirtieron en la única forma de obtener el capital necesario.

El público de Estados Unidos y los inversores extranjeros de Europa sabían muy poco sobre las inversiones, debido a que la divulgación no se imponía legalmente. Por este motivo, estas cuestiones se ignoraban en gran medida, según la percepción que el público tenía de los bancos colocadores. En consecuencia, las ofertas exitosas aumentaban la reputación de un banco y lo ponían en posición de pedir más para suscribir una oferta. A finales del siglo XIX, muchos bancos exigían un puesto en los consejos de administración de las empresas que buscaban capital, y si la gestión resultaba deficiente, dirigían ellos mismos las empresas.

Morgan y Monopoly

J.P. Morgan and Company surgió a la cabeza de los bancos mercantiles a finales del siglo XIX. Estaba conectado directamente con Londres, entonces el centro financiero del mundo, y tenía una considerable influencia política en Estados Unidos. Morgan and Co. creó U.S. Steel, AT&T e International Harvester, así como duopolios y cuasi-monopolios en las industrias del ferrocarril y del transporte marítimo, mediante el uso revolucionario de los fideicomisos y el desprecio por la Ley Antimonopolio de Sherman.

Aunque en los albores de la década de 1900 había bancos mercantiles bien establecidos, era difícil para el estadounidense medio obtener préstamos de ellos. Estos bancos no hacían publicidad y rara vez concedían créditos a la gente «común». El racismo también estaba muy extendido y, aunque los banqueros judíos y angloamericanos tenían que trabajar juntos en grandes asuntos, sus clientes estaban divididos por claras líneas de clase y raza. Estos bancos dejaron los préstamos al consumo a los bancos menores que seguían fracasando a un ritmo alarmante.

El Pánico de 1907

El colapso de las acciones de un fideicomiso de cobre desencadenó un pánico que hizo que la gente se apresurara a sacar su dinero de los bancos y las inversiones, lo que hizo que las acciones se desplomaran. Sin que el Banco de la Reserva Federal tomara medidas para calmar a la gente, la tarea recayó en J.P. Morgan para detener el pánico, utilizando su considerable influencia para reunir a todos los principales actores de Wall Street para maniobrar el crédito y el capital que controlaban, al igual que haría la Reserva Federal hoy en día.

El fin de una era

Irónicamente, esta muestra de poder supremo para salvar la economía de Estados Unidos aseguró que ningún banquero privado volviera a ejercer ese poder. El hecho de que se necesitara a J.P. Morgan, un banquero que no gustaba a gran parte de Estados Unidos por ser uno de los barones ladrones con Carnegie y Rockefeller, para hacer el trabajo, hizo que el gobierno formara el Banco de la Reserva Federal, comúnmente conocido hoy como la Fed, en 1913. Aunque los bancos mercantiles influyeron en la estructura de la Fed, también fueron relegados a un segundo plano por ella.

Incluso con el establecimiento de la Reserva Federal, el poder financiero y el poder político residual se concentraron en Wall Street. Cuando estalló la Primera Guerra Mundial, Estados Unidos se convirtió en un prestamista global y sustituyó a Londres como centro del mundo financiero al final de la guerra. Desgraciadamente, una administración republicana puso unas esposas poco convencionales al sector bancario. El gobierno insistió en que todas las naciones deudoras debían devolver sus préstamos de guerra, que tradicionalmente se perdonaban, especialmente en el caso de los aliados, antes de que cualquier institución estadounidense les concediera más créditos.

Esto ralentizó el comercio mundial y provocó que muchos países se volvieran hostiles hacia los productos estadounidenses. Cuando el mercado de valores se desplomó el martes negro de 1929, la ya de por sí lenta economía mundial quedó fuera de combate. La Reserva Federal no pudo contener el desplome y se negó a detener la depresión; las consecuencias fueron inmediatas para todos los bancos.

Se trazó una línea clara entre ser un banco y ser un inversor. En 1933, ya no se permitió a los bancos especular con los depósitos y se promulgaron las regulaciones de la FDIC, para convencer al público de que era seguro volver. Nadie se dejó engañar y la depresión continuó.

La Segunda Guerra Mundial salva el día

La Segunda Guerra Mundial puede haber salvado a la industria bancaria de la destrucción total. La Segunda Guerra Mundial y la laboriosidad que generó sacaron a la economía estadounidense y mundial de la espiral descendente.

Para los bancos y la Reserva Federal, la guerra requirió maniobras financieras con miles de millones de dólares. Esta operación de financiación masiva creó empresas con enormes necesidades de crédito que, a su vez, impulsaron a los bancos a fusionarse para satisfacer las nuevas necesidades. Estos enormes bancos abarcaban los mercados mundiales.

Más importante aún, la banca nacional en Estados Unidos se había asentado finalmente hasta el punto de que, con la llegada del seguro de depósitos y las hipotecas, un individuo tendría un acceso razonable al crédito.

Beneficios de la banca

Con la excepción de los extremadamente ricos, muy pocas personas compran sus casas en transacciones totalmente en efectivo. La mayoría de nosotros necesitamos una hipoteca, o alguna forma de crédito, para hacer una compra tan grande. De hecho, mucha gente utiliza el crédito en forma de tarjetas de crédito para pagar los artículos cotidianos. El mundo, tal y como lo conocemos, no funcionaría tan bien sin el crédito, o sin los bancos que lo emiten.

Los bancos han recorrido un largo camino desde los templos del mundo antiguo, pero sus prácticas comerciales básicas no han cambiado. Los bancos conceden créditos o préstamos a las personas que los necesitan, pero exigen intereses además de la devolución del préstamo. Aunque la historia ha alterado los detalles del modelo de negocio, el objetivo de un banco es conceder préstamos y proteger el dinero de los depositantes.

Incluso si el futuro hace que los bancos desaparezcan por completo de la esquina de tu casa y se trasladen a Internet, o que tengas que buscar préstamos en todo el mundo, los bancos seguirán existiendo para desempeñar esta función principal.