Aunque la fiebre amarilla puede ser poco frecuente para los visitantes de los países del norte, incluidos los Estados Unidos, se transmite a través de mosquitos infectados, por lo que siempre hay que tener cuidado. En la mayoría de las personas, los síntomas de la enfermedad serán escasos o nulos. Pocos llegan a tener problemas graves, que pueden incluir un fallo multiorgánico. El tratamiento se basa únicamente en los síntomas, lo que significa que no hay cura, sino sólo tratamientos paliativos y sintomáticos. Por lo tanto, la prevención es especialmente importante.
¿Qué es la fiebre amarilla?
La fiebre amarilla está causada por un virus y también se conoce como peste amarilla o yellow jack. Todos sus nombres derivan de la ictericia (debida a daños en el hígado) que se produce en los casos avanzados, que vuelve la piel y los ojos amarillos. El virus de la fiebre amarilla es un virus ARN del género Flavivirus, que también incluye el virus del Nilo Occidental y el dengue. Es una de las fiebres hemorrágicas virales, llamadas así porque pueden provocar fiebre y hemorragias. Hay cuatro tipos de fiebre amarilla, dos en África y dos en Sudamérica, pero sólo tres de ellos han causado brotes. Hasta la mitad de las personas que desarrollan una enfermedad grave por la fiebre amarilla mueren entre 10 y 14 días después. El resto suele recuperarse por completo o casi por completo.
¿De dónde procede la fiebre amarilla?
Si bien los orígenes de la enfermedad se encuentran probablemente en África, el primer brote conocido se produjo en Barbados en 1647. La fiebre amarilla suele encontrarse en zonas tropicales y subtropicales, aunque principalmente en Sudamérica y África. También se encontró en el sur de los Estados Unidos, aunque fue sobre todo en tiempos de guerra. De hecho, la fiebre amarilla podría haber decidido fácilmente la Guerra Hispano-Americana, ya que devastó a muchas tropas de ambos bandos. Menos de una cuarta parte de las tropas españolas en Cuba estaban lo suficientemente bien para luchar cuando llegaron los estadounidenses. Walter Reed descubrió por primera vez que se transmitía a través de la picadura de un mosquito mientras estudiaba la fiebre amarilla en las afueras de La Habana al final del conflicto, lo que ocurrió a principios del siglo XX. Max Theiler desarrolló la primera vacuna para la enfermedad en 1937.
¿Cómo se transmite la fiebre amarilla?
La fiebre amarilla se transmite a los humanos a través de los mosquitos. El llamado «mosquito de la fiebre amarilla» Aedes aegypti es el principal vector de la fiebre amarilla. Sin embargo, la enfermedad se ha propagado también a través de otras especies de mosquitos, incluido el mosquito tigre. El virus entra en las hembras del mosquito cuando se alimentan de primates infectados. A continuación, el virus puede replicarse en el interior del insecto, llegando finalmente al torrente sanguíneo y luego a la saliva. Las hembras de mosquito inyectan la saliva infectada a futuras víctimas y así introducen el virus en su torrente sanguíneo. En algunos casos, el virus se transfiere de un mosquito madre a sus huevos. El virus de la fiebre amarilla tiene tres ciclos de transmisión: selvático (silvestre), intermedio (sabana) y urbano.
¿Cuáles son los síntomas de la fiebre amarilla?
La fiebre amarilla comienza tras un periodo de incubación de 3 a 6 días. Los síntomas de la fiebre amarilla son muy variados. La mayoría de las víctimas tendrán síntomas muy leves o ninguno. Otros presentan fiebre, dolor, cefalea, náuseas, vómitos y fatiga. Alrededor del 85% de los casos se resuelven sin que la enfermedad siga avanzando al cabo de 3 ó 4 días. Sin embargo, el 15% de los casos remitirá durante unas horas o unos días. Después, la enfermedad progresará aún más y causará símbolos como fiebre más alta, ictericia, sangrado en los ojos y la boca, convulsiones, coma e incluso fallo de los órganos. Los enfermos graves también suelen vomitar sangre debido a las hemorragias en el tracto gastrointestinal, de ahí el nombre español de la fiebre amarilla, vomito negro. Hasta la mitad de las personas que pasan a la llamada «fase tóxica» de la fiebre amarilla mueren. Sobrevivir a las infecciones de fiebre amarilla proporciona inmunidad de por vida.
¿Qué es la vacuna contra la fiebre amarilla?
La vacuna contra la fiebre amarilla es una dosis única de vacuna viva atenuada que se administra mediante inyección subcutánea (o intramuscular). Contiene la cepa 17D de la fiebre amarilla, por lo que recibe el nombre de vacuna 17D. Se atribuye a Max Theiler el desarrollo de la vacuna, que se comercializó en la década de 1950. La vacuna se considera muy segura y ofrece al 90% de las personas una inmunidad inmediata y medible. Se sugieren refuerzos de la vacuna contra la fiebre amarilla cada década, pero la Organización Mundial de la Salud afirma que una sola dosis es suficiente para la inmunidad de por vida. La vacuna se recomienda a las personas de nueve meses de edad o más que vivan o viajen a un país en el que la fiebre amarilla sea común o en el que la vacunación contra la fiebre amarilla sea obligatoria.
¿Cuáles son los efectos secundarios de la vacuna contra la fiebre amarilla?
La mayoría de las personas que experimentan efectos secundarios de la vacuna contra la fiebre amarilla presentan síntomas leves, como fiebre baja, dolores musculares y de cabeza. La mayoría de las reacciones adversas se deben a una reacción alérgica a los huevos en los que se cultiva la vacuna. Las personas alérgicas pueden experimentar anafilaxia u otras reacciones alérgicas más leves. La enfermedad neurológica relacionada con la fiebre amarilla, la enfermedad viscerotrópica relacionada con la fiebre amarilla, así como la encefalitis son también posibles efectos secundarios. Todas las reacciones graves son muy raras.
¿Quién no debe vacunarse contra la fiebre amarilla?
En general, no hay razón para vacunarse contra la fiebre amarilla si una persona no vive en una zona afectada y/o no tiene previsto viajar a una. La vacuna no debe administrarse nunca a bebés de seis meses o menos, personas con inmunodeficiencias primarias, enfermos sintomáticos de infección por VIH, personas sometidas a tratamientos inmunosupresores y/o inmunomoduladores, receptores de trasplantes, personas con neoplasias malignas. Debe tenerse especial precaución al vacunar a los ancianos, a los pacientes asintomáticos con VIH, a los niños de seis a ocho meses y a las mujeres embarazadas o en periodo de lactancia.