LA GENTE TIENE MÁS PREGUNTAS SOBRE LAS TORTUGAS
por Whit Gibbons
26 de julio de 2009La semana pasada comencé a responder preguntas sobre la reproducción de las tortugas. Aquí hay más preguntas sobre tortugas y sus respuestas en varias partes.
Q. ¿Todas las tortugas y otros reptiles ponen huevos, y vienen en diferentes formas y colores?
A. Las tortugas, al igual que las aves y los cocodrilos, ponen huevos con cáscara. La mayoría de las serpientes y los lagartos, aunque no todos, también ponen huevos; algunas especies dan a luz vivos. Dos mamíferos poco habituales, el ornitorrinco y el oso hormiguero espinoso, también ponen huevos. Los huevos de tortuga no varían de color como los de las aves; los huevos de todas las tortugas y otros reptiles son de color blanco o crema. Los huevos de tortuga sí varían de forma, ya que algunas especies ponen huevos completamente esféricos mientras que los huevos de otras son alargados.
En América del Norte, las especies más grandes de tortugas, como los pargos, las tortugas marinas y los caparazones blandos, ponen huevos esféricos. Las especies más pequeñas, como las tortugas de barro, las tortugas pintadas y las tortugas moteadas, ponen huevos que pueden ser dos veces más largos que anchos. Sin embargo, como suele ocurrir en biología, intentar identificar un patrón puede ser difícil. Así, decir que todas las tortugas grandes ponen huevos redondos y que todas las pequeñas ponen huevos oblongos sirve para las tortugas de Estados Unidos, pero no para las de todo el mundo. Por ejemplo, las pequeñas tortugas con caparazón de aleta de Asia ponen huevos redondos mientras que las grandes tortugas de río de la India y el sudeste asiático ponen huevos alargados.
La textura de la cáscara de los huevos varía considerablemente entre las diferentes familias de tortugas Las tortugas de caparazón blando y de barro ponen huevos que son duros y quebradizos; se sienten como un huevo de ave. Los huevos de las tortugas pintadas y de las tortugas deslizantes, así como de muchas otras, tienen un caparazón coriáceo. Algunas especies tienen una textura intermedia entre la frágil y la coriácea.
Q. ¿Cuánto tiempo mantienen las tortugas hembras los huevos en su cuerpo?
A. El tiempo que una tortuga hembra puede mantener los huevos con cáscara en su cuerpo y que sigan siendo viables sólo se conoce para unas pocas especies. Una fuente de información son los estudios de las tortugas bobas y verdes. Se determinó el intervalo de tiempo entre los episodios de anidación de cada hembra en las playas de anidación de Georgia y Costa Rica. A cada hembra de tortuga marina se le puso una etiqueta de identificación y se pudo registrar cada vez que llegaba a la playa para anidar. El periodo medio más corto que se ha documentado en condiciones naturales es de unas dos semanas, aunque algunas pusieron huevos y volvieron a anidar en sólo ocho días.
Los investigadores del Laboratorio de Ecología del Río Savannah (SREL) llegaron a una conclusión similar -de dos semanas a un mes- para los deslizadores y para las tortugas de barro orientales en Carolina del Sur. Las determinaciones se basaron en fotografías de rayos X. Se recogieron tortugas hembra y se les tomaron radiografías cuando salían de un lago para anidar y después cuando volvían al agua. Los huevos son bastante evidentes en una radiografía, y un complemento completo de huevos en una hembra era visible en el día de su salida.
Cuando la hembra volvía a entrar en el humedal uno o varios días después, si no se veían huevos en la radiografía significaba que la hembra había anidado. Algunas hembras anidaron dos veces durante la misma temporada y así se comprobó que volvían a llevar huevos. De este modo, se estableció un periodo de tiempo mínimo para saber cuánto tiempo había mantenido los huevos una hembra concreta. El cálculo simple se basó en el día en que no había huevos hasta el día en que fue capturada de nuevo al volver a poner por segunda vez. El periodo de retención de los huevos podía estimarse cuando volvía a entrar en el lago sin huevos. Basándose en cientos de capturas de tortugas de fango y de deslizamiento con huevos, se pudo establecer un rango de tiempo de retención de huevos con caparazón para estas dos especies.
El ejemplo más dramático de tortugas hembras que llevan huevos durante largos periodos es el de la tortuga gallina. Kurt Buhlmann, del SREL, utilizó fotografías de rayos X para determinar que algunas hembras mantenían sus huevos hasta seis meses sin ponerlos en un nido. Sin embargo, los huevos produjeron tortugas jóvenes y sanas, lo que demuestra que algunas tortugas pueden retener los huevos durante largos periodos y seguir teniendo crías viables.
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