El verano: la temporada de las fiestas de barbacoa, los viajes a la playa, las aventuras de senderismo – y mil advertencias histéricas sobre la importancia de untar cantidades masivas de protector solar en cada centímetro de piel antes de pensar siquiera en abrir la puerta de casa. Blandiendo la amenaza del melanoma, estos mensajes tratan al sol como un carcinógeno mortal; la suposición parece ser que estaríamos mejor viviendo en la oscuridad las 24 horas del día, y que cualquier tipo de exposición al sol es un riesgo apenas aceptable incluso con las precauciones más obsesivas.
Asombrosamente, nunca parece ocurrírseles a estos dermatólogos fóbicos al sol que éste no existe exclusivamente con el propósito de provocarnos cáncer. De hecho, una cierta exposición al sol es crucial para nuestra salud, y los seres humanos prosperaron durante millones de años antes de que hubiéramos oído hablar de los FPS. Es cierto que el «sol» que recibimos hoy no es exactamente el mismo que el «sol» que recibimos durante la mayor parte de nuestra historia (el adelgazamiento de la capa de ozono, por ejemplo, es un fenómeno reciente), por lo que es perfectamente plausible que un poco más de precaución sea prudente para los que vivimos en 2013. Pero un enfoque razonable también tiene que considerar los beneficios de la exposición al sol, y las preguntas muy significativas sobre lo saludable y útil que es realmente la protección solar.
La protección solar previene el cáncer de piel… ¿verdad?
Dadas las constantes advertencias de prácticamente bañarse en protector solar o caer inmediatamente muerto de melanoma, uno esperaría ver un cuerpo de evidencia concluyente que documente los efectos protectores de la protección solar contra el cáncer de piel. Esto es un poco complicado, porque los científicos no pueden hacer un estudio de intervención controlada en humanos por razones éticas obvias («túmbese al sol todos los días; creemos que tendrá cáncer de piel y queremos asegurarnos» es poco probable que pase por ningún comité de ética) así que lo mejor que tenemos son las encuestas de población.
Estas son propensas a factores de confusión de todo tipo. Por un lado, es probable que las personas que prestan atención a cosas como el uso de la protección solar también sean no fumadores y se esfuercen por comer más alimentos saludables. Esto les haría correr un riesgo generalmente menor de padecer cualquier tipo de enfermedad. Por otro lado, es probable que las personas que usan protección solar sean las que pasan más tiempo al sol, lo que las expone a un mayor riesgo de sufrir cualquier problema relacionado con el sol. Por lo tanto, los datos humanos con los que contamos no son ideales.
Sin embargo, por muy limitados que sean, estos estudios no indican de forma concluyente que la protección solar sea más segura. Un meta-análisis realizado en 2003 no encontró ninguna relación consistente entre el melanoma (la forma más mortal de cáncer de piel) y el uso de protección solar. De hecho, las personas que trabajan al aire libre tienen los índices más bajos de melanoma, algo que no se esperaría si el sol fuera una máquina diabólica de melanomas. Y un informe de 2007 de la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) no encontró ninguna relación entre el uso de protectores solares y cualquier tipo de cáncer de piel, incluidas las dos formas más comunes pero menos mortales (carcinoma de células basales y carcinoma de células escamosas). De hecho, algunos estudios incluso indicaron que la protección solar suponía un factor de riesgo para el cáncer de piel.
¿Cómo puede tener esto sentido? Empecemos con una breve introducción a las quemaduras solares. El sol emite dos tipos de radiación UV: UVA y UVB. La UVB es la que provoca quemaduras, enrojecimiento y molestias, por lo que es contra la que protegen la mayoría de los protectores solares. El índice SPF del envase es la medida de la cantidad de luz UVB que bloquea el protector solar.
Desgraciadamente, a estas cremas les falta el verdadero culpable: los rayos UVA, que provocan daños invisibles pero mucho más peligrosos en el ADN bajo la piel. Dado que los protectores solares representan una especie de permiso para permanecer más tiempo al aire libre, pueden aumentar drásticamente la exposición a los rayos UVA. Esto se ve agravado por los tratamientos de las ventanas que bloquean los rayos UVB pero no los UVA, por lo que aunque no se produzcan quemaduras por el sol que se filtra a través de las ventanas de su casa, seguirá recibiendo una fuerte dosis de UVA.
En otras palabras, el exceso de exposición al sol es peligroso, pero la mayoría de los protectores solares no son terriblemente eficaces para prevenir el daño, y en realidad pueden empeorarlo al desactivar la señal de advertencia (quemadura solar) de que se ha pasado demasiado tiempo al aire libre. Y todo esto sin mencionar que los propios protectores solares están repletos de todo tipo de sustancias químicas que se absorben fácilmente a través de la piel. Las sustancias químicas no son peligrosas sólo por el hecho de serlo, y es importante no dejarse llevar por la histeria ante la idea de que lo «no natural» es igual a lo «mortal», pero hay preocupaciones legítimas sobre varios ingredientes comunes de los protectores solares.
Beneficios de la exposición al sol
Aparte de las preocupaciones sobre las sustancias químicas, hay un peligro muy real del uso de protectores solares que está bien documentado. La acción bloqueadora de los rayos UVB de los protectores solares impide un proceso metabólico crucial: la síntesis de la vitamina D.
La vitamina D es una «vitamina» un poco extraña (en realidad es una hormona). Técnicamente, está presente en los alimentos, pero muy pocos de nosotros obtenemos realmente suficiente en la dieta. Nuestra piel compensa la deficiencia de forma natural cuando se expone a la luz UVB, a menos que, por supuesto, nos untemos con un montón de protector solar. El protector solar SPF 8 reduce la síntesis de la vitamina D en más de un 95%; la crema SPF 15 la reduce en más de un 98%. Si pensamos en la cantidad de gente que se embadurna de protector solar SPF 30, 50 o incluso 100 en todas las superficies expuestas de su cuerpo, no es de extrañar que la deficiencia de vitamina D sea completamente epidémica, especialmente en las latitudes septentrionales: un estudio descubrió que más del 75% de los estadounidenses eran deficientes.
Históricamente, la deficiencia de vitamina D es una causa mucho más importante de cáncer (así como de otras enfermedades crónicas, como la esclerosis múltiple, la hipertensión, la diabetes y las enfermedades cardiovasculares) que la exposición a la luz solar. Así que en nuestro afán por evitar el cáncer de piel, podríamos estar aumentando inadvertidamente nuestro riesgo total de cáncer en general. Y en cualquier caso, nos estamos privando de todos los demás beneficios de la vitamina D, incluyendo la salud ósea general, el estado de ánimo, la función inmunológica y la fertilidad.
Directrices sensatas y saludables para la exposición al sol
Al ver todas las pruebas juntas, está claro que el objetivo de la exposición al sol debe ser optimizar la síntesis de la vitamina D y minimizar el riesgo de quemaduras solares (desagradables y feas) y, lo que es más importante, la exposición a los rayos UVA (cancerígenos). Por suerte, es perfectamente posible hacer las tres cosas al mismo tiempo.
La dosis mínima diaria debe ser la cantidad de sol que necesite para obtener su vitamina D. Esta calculadora puede indicarle con bastante precisión el tiempo que necesitará pasar al sol para obtener suficiente vitamina D durante el día. Le permite ajustar por temporada, latitud y longitud (puede encontrar esto para su ciudad en Wikipedia; para los grados Sur y Este, introduzca números negativos), raza, hora del día, nubosidad, altitud, e incluso qué tipo de suelo está pisando – todos los factores importantes que afectan a la síntesis de la vitamina D.
La mayoría de los números de esa calculadora son bastante pequeños, tan bajos como 4-5 minutos en el verano, si usted está fuera durante las horas pico. Nadie se quema en 5 minutos. Da un paseo rápido alrededor de la manzana en tu hora de almuerzo, y estarás listo. La exposición en invierno requiere un poco más de tiempo; si no es posible estar al aire libre durante una hora, es posible que desee buscar un suplemento de vitamina D o de aceite de hígado de bacalao.
En el lado opuesto del espectro, ¿cuánto sol es demasiado? Es imposible tener una «sobredosis» de vitamina D procedente de la luz solar; una vez que el cuerpo tiene suficiente, cualquier cantidad adicional se descompone tan rápido como se crea, pero después de satisfacer sus necesidades diarias, es prudente tomar las precauciones adecuadas para minimizar su exposición a la radiación UV. Principalmente, esto es para prevenir el daño de los rayos UVA, pero las quemaduras solares tampoco son la idea de nadie de un buen momento.
Una de las mejores tácticas para la comodidad y la salud es simplemente retirar su piel del sol. Esto no requiere necesariamente que te metas dentro: ponte un sombrero, túmbate bajo una sombrilla o simplemente siéntate a la sombra. Algunas empresas incluso fabrican ropa especial de protección solar. Al bloquear físicamente el sol, no tendrá que preocuparse de los desordenados tubos de protección solar ni de la necesidad de reaplicar nada.
Para las zonas expuestas de la piel, especialmente para la playa y otras ocasiones en las que no quiera cubrirse, hay varios protectores solares disponibles en el mercado que están hechos con minerales que no penetran en la piel, lo que hace que el protector solar en sí sea mucho menos peligroso. El óxido de zinc es el mejor de ellos, ya que ofrece la protección más completa contra los rayos UVA y UVB (el óxido de titanio es sólo UVB). Si no puede encontrar un protector solar mineral totalmente natural en una tienda, siempre puede hacer el suyo propio.
Los siguientes mejores son los protectores solares químicos de espectro completo (UVA/UVB). Es absolutamente crucial obtener un tipo de espectro completo; obtener sólo UVA es peor que no obtener nada en absoluto, porque no obtendrá una quemadura solar, por lo que ni siquiera se dará cuenta de que se está produciendo algún daño. Recuerda: El FPS sólo mide la protección contra los rayos UVB, así que busque uno que diga «espectro completo» en la botella.
Por supuesto, una buena nutrición siempre es relevante; varios nutrientes diferentes pueden ayudar a prevenir una quemadura desagradable. Confiar sólo en la protección solar nutricional durante largos periodos de tiempo no es una gran idea, pero definitivamente es una ventaja, especialmente para la exposición crónica y a corto plazo que todos tenemos como parte de nuestra vida diaria.
Conclusión
Los humanos están diseñados para pasar algo de tiempo -pero no demasiado- al sol. Una exposición al sol demasiado escasa nos expone a un alto riesgo de deficiencia de vitamina D, mientras que una exposición excesiva también puede ser peligrosa. Una quemadura solar es nuestro sistema de alerta incorporado para saber cuándo hemos llegado al punto de «demasiado». Piensa en ello como una «alarma de incendio» para la exposición al sol: es cuando sabes que te has excedido. Desgraciadamente, muchos protectores solares apagan la alarma de incendios sin llegar a apagar el fuego. Así que el problema se hace un poco menos obvio a corto plazo, pero al final, el edificio sigue ardiendo en llamas.
En lugar de limitarse a apagar la alarma, la mejor manera de tomar el sol es apagar el fuego – o más exactamente, controlar el fuego para que la alarma nunca se active en primer lugar. Exponga su cuerpo al sol para producir suficiente vitamina D, y luego elija un método de protección (o mejor aún, una combinación de métodos) que bloquee tanto los rayos UVA como los UVB si quiere permanecer al aire libre. Pero no te vuelvas loco, y hagas lo que hagas, no dejes que el miedo al cáncer de piel te impida disfrutar del buen tiempo del verano mientras dure.