Por Joni Blackburn | 6 de junio de 2018
Hace un par de años, estaba paseando por un jardín de hierbas y aparté una mata alta de tallos verdes y frondosos que sobresalían del camino. Me arrepentí de este movimiento en cuestión de segundos, ya que el dorso de la mano y la muñeca comenzaron a sentir un hormigueo, luego un escozor y después un ardor como si me hubieran picado una veintena de abejitas. Después de unos momentos de confusión total mezclada con una creciente angustia, me di cuenta de lo que me había metido: ¡ortigas!
La ortiga (Urtica dioica) crece abundantemente en toda América del Norte y en las regiones templadas del hemisferio norte. Los tallos y el follaje están cubiertos de pelos quebradizos en forma de aguja, llamados tricomas, sin duda una adaptación para disuadir la herbivoría. Cada tricoma contiene en su base una potente mezcla de compuestos irritantes, como histamina, acetilcolina, serotonina y ácido fórmico. Las puntas de los tricomas se rompen al contacto, liberando las sustancias químicas. Compadézcase de la pobre criatura que muerda un bocado de estas hojas, o que las toque con sus propias manos.
Además de sus mecanismos de defensa, el éxito de la ortiga como maleza también puede atribuirse al hecho de que es una planta perenne; se propaga tanto por rizoma como por semilla; y si el suelo está húmedo y es razonablemente rico, puede prosperar en la ligera sombra de los arroyos del bosque o en praderas soleadas, a lo largo de las cunetas de las carreteras y en zonas alteradas como los corrales.
La especie también se cultiva a veces intencionadamente, como ocurrió cuando la encontré en el jardín de hierbas. ¿Por qué cultivar una planta tan nociva? Las ortigas son sabrosas y saludables, y se consideran una hierba deseable, aunque de mala calidad. Las hojas, los tallos y las raíces se han utilizado como alimento, medicina, cordaje y tinte durante milenios.
Para reconocer la ortiga -una habilidad útil para evitar una agonía accidental- busque las hojas largas, peludas y ligeramente dentadas en forma de corazón de la planta, que crecen enfrentadas en tallos altos, fibrosos y peludos que pueden alcanzar hasta seis pies de altura. Dado que se propaga por rizomas, la ortiga suele crecer en parches. A finales del verano, densas panículas de diminutas flores amarillo-verdosas florecen en las axilas de las hojas antes de formar semillas que caen al suelo en otoño.
No mucho después de mi primer encuentro, tuve otro roce con la ortiga. Esta vez, una sola planta crecía en la parte inferior de mi huerto de camas elevadas, camuflada entre algunas zinnias. Corrí inmediatamente al interior y me restregué con agua y jabón, pero no hubo alivio. En lugar de 20 minutos de incomodidad como en mi primer encuentro con ella, esta vez tuve que soportar una dolorosa urticaria en todo el antebrazo que parecía una picadura de avispa durante más de 24 horas. Una búsqueda en Google reveló una serie de remedios populares, incluyendo la aplicación de una cataplasma hecha con otras hierbas que suelen encontrarse cerca, como el jewelweed (Impatiens capensis) y el muelle (Rumex species), así como primeros auxilios caseros como crema de hidrocortisona, loción de calamina y bicarbonato de sodio. Nada me ayudó más que el tiempo.
Cuando estuve lista para aventurarme de nuevo en el jardín, me puse guantes de cuero para cortar los tallos de la planta y ponerlos sobre el cemento caliente de la entrada para que se secaran (y perdieran sus propiedades urticantes) antes de compostar. Para asegurarme de que no volviera a aparecer, cavé en la tierra suelta con los dedos y arranqué cada trozo de rizoma amarillo que pude encontrar. Y hasta que no esté seguro de que no quedan semillas de ortiga para germinar, ¡me aseguraré de usar guantes para desherbar mi jardín!
Joni Blackburn es una antigua editora del Jardín Botánico de Brooklyn. Escribe y cultiva un jardín en los Catskills.
- Compartir
- Compartir en Facebook
- Compartir en Twitter
- Enviar esta página por correo electrónico
- Copiar el enlace al portapapeles
¡Enlace copiado!