Con el Open de Australia a la vuelta de la esquina, hagamos un viaje a la memoria para recordar al hombre que trajo la grandeza al tenis australiano: Rod Laver.
Rod Laver no sólo es considerado uno de los mejores tenistas australianos de todos los tiempos, sino que incluso se ha dicho que es uno de los mejores tenistas del mundo. El éxito de su carrera en el tenis no sólo le valió el honor de que la pista central del Open de Australia, el Rod Laver Arena, llevara su nombre, sino también el torneo anual del Equipo de Europa contra el Equipo del Mundo, la Copa Laver.
El tenis australiano empezó a alcanzar su máximo nivel en los años 50 y 60, con jugadores de gran renombre como Ken Rosewall, Roy Emerson y John Newcombe, que representaron a la tierra de abajo en su momento. Sin embargo, fue Rod Laver quien lideró este movimiento, dominando absolutamente la era de los 60 del tenis con 11 victorias de Grand Slam sólo en esa década.
En 1962, Rod Laver se convirtió en el segundo hombre del mundo en ganar los cuatro Grand Slams en ese año natural, una hazaña que había logrado previamente el jugador estadounidense Don Budge en 1938. Este fue un gran hito para el tenis australiano, y el mundo comenzó a reconocer a Australia como uno de los «centros del tenis» del mundo, que poseía un arsenal de jugadores de clase mundial.
A medida que avanzaban los años 60, se hizo relevante que la escena del tenis estaba siendo dominada por los australianos, con 32 de los 40 Grand Slams jugados en la década de 1960-1969, fue ganado por un jugador australiano. Este logro fue un esfuerzo conjunto entre Rod Laver y Roy Emerson, los mejores jugadores australianos de la época, que obtuvieron juntos un recuento combinado de 23 títulos de Grand Slam en los años 60.
Incluso cuando Rod Laver y Roy Emerson estaban fuera de la escena en las finales de Grand Slam, el enorme arsenal de estrellas del tenis australiano a menudo se alzaba para reclamar el título. Entre estos jugadores se encontraban Neale Fraser, Fred Stolle y John Newcombe, todos los cuales consiguieron más de un Grand Slam en los años 60.
Esencialmente, casi siempre había un jugador australiano que estaba en la final de un Grand Slam de los años 60, y a veces incluso dos australianos luchando por el título. Aunque Rod Laver no fue el ganador de Grand Slam australiano más completo, ya que esta hazaña fue superada por Roy Emerson, que consiguió 12 durante su carrera en comparación con los 11 títulos de Laver, hay otras razones más destacadas que dieron lugar al legado de que Rod Laver se convirtiera esencialmente en el padre del tenis australiano.
Tal vez uno de los mayores logros que se pueden conseguir en la carrera de un tenista, ganar los cuatro Grand Slam en el mismo año natural, es una hazaña que requiere la máxima dedicación, concentración y esfuerzo para lograrla. Rod Laver no sólo se convirtió en el segundo hombre en hacerlo en 1962, sino que se convirtió en el primer hombre en lograr la hazaña dos veces, repitiendo otra victoria de Grand Slam en el calendario en 1969, dominando completamente 2 años enteros de tenis profesional en la década de 1960.
Lo que muchos no saben sobre Rod Laver, es su enorme éxito fuera del tenis de Grand Slam, que esencialmente lo impulsó a alturas más altas que sus camaradas australianos de alto rendimiento. Tales logros incluyen, pero no se limitan a, llevar al equipo australiano de Copa Davis a la victoria en 5 ocasiones, en una época en la que la Copa Davis era tan importante como los Grand Slams, lo que hace que esto sea un gran logro para Rod Laver y el estatus de Australia en el mundo del tenis.
El éxito de Rod Laver en el tenis es un poco más complejo de describir utilizando la terminología moderna del ATP Tour, ya que muchos eventos han sido renombrados y reestructurados. Además, otros torneos, como la Copa Davis, han perdido gran parte de su importancia, lo que puede restar importancia a la verdadera naturaleza de algunos de los logros de Laver.
Antes de que existiera la Era Abierta del tenis de Grand Slam, es decir, antes de 1968, no se permitía a los jugadores profesionales competir en el tenis de Grand Slam, ya que estos estaban reservados originalmente para los jugadores amateurs. Como Rod Laver se convirtió en profesional en 1963, los años entre 1963 y 1968 fueron una época en la que a Laver no se le permitió entrar en los Grand Slams, debido a que era un profesional y a que la Era Abierta aún no había comenzado.
Como tal, lo que mucha gente no sabe es que Rod Laver compitió en torneos profesionales conocidos como «Pro Slams» durante esta época, que consistían en el Wembley Pro, el US Pro y el French Pro. Increíblemente, Rod Laver se aseguró otra victoria en el año natural durante los Pro Slams en 1967, para un total de 8 títulos de Pro Slam a su nombre durante sus 5 años fuera de los eventos de Grand Slam amateur.
Asombrosamente, esto significaría que Rod Laver ganó 11 títulos de Grand Slam y 8 títulos de Pro Slam, para un total de 19 títulos individuales de tenis Major, que rivaliza con los números increíblemente altos que estamos viendo de los ‘Big 3’ hoy en día. Además, dado que la Copa Davis equivalía a un título de Grand Slam en aquella época, podríamos contar con los 5 títulos de Copa Davis de Laver para un total de 24 títulos de Major a su nombre, lo que supera las pretensiones de títulos de Major de todos los jugadores de la historia.
Sin duda, los logros de Rod Laver son absolutamente asombrosos y cuando se entienden correctamente, es fácil ver cómo se ganó un estatus tan legendario en el deporte. Sus logros podrían compararse definitivamente con los «3 grandes» de hoy en día, y lo que ha hecho no sólo por el tenis australiano, sino por el tenis en su conjunto, es realmente notable en todos los sentidos de la palabra.