La menopausia es un hito del envejecimiento, que marca el final de los años reproductivos de una mujer. Pero los investigadores siempre se han preguntado si la menopausia puede acelerar el envejecimiento al desencadenar cambios relacionados con la edad o si es simplemente una consecuencia de un cuerpo que ha alcanzado una determinada edad biológica.
En dos nuevos estudios, uno publicado en PNAS y el otro en Biological Psychiatry, los investigadores han encontrado pruebas sólidas de que la menopausia puede realmente acelerar el envejecimiento en las mujeres.
Steve Horvath, profesor de genética humana y bioestadística de la Universidad de California en Los Ángeles, y su equipo midieron los cambios en el ADN de un grupo de mujeres y concluyeron que las células de las mujeres que habían experimentado la menopausia aceleran los procesos de envejecimiento en aproximadamente un 6%.
Horvath y su equipo estudiaron a 3.100 mujeres inscritas en la Iniciativa de Salud de la Mujer, un gran estudio en curso sobre la biología femenina, que proporcionaron muestras de ADN de su sangre, saliva y tejido de la mejilla. Analizaron los cambios en el ADN denominados alteraciones epigenéticas que sirven como marcador de la edad de una célula; estos cambios sirven como una especie de reloj de envejecimiento para las células. «El reloj epigenético es similar al recuento de los anillos de un árbol para evaluar su edad», dice Horvath.
Se centró en los cambios epigenéticos porque trabajos anteriores insinuaban que las mujeres a las que se les extirpan los ovarios -y por tanto experimentan una menopausia precoz- tienden a mostrar signos de envejecimiento antes que las mujeres que no necesitan la cirugía. Otros trabajos también mostraron que algunas de estas mujeres que luego tomaron terapia hormonal para reemplazar las hormonas que dejaron de producirse tras su menopausia quirúrgica mostraron signos de tener células más jóvenes o restauradas en comparación con las mujeres que no tomaron las hormonas.
Tomado con sus resultados epigenéticos actuales, dice Horvath, «todos estos argumentos sugieren muy, muy fuertemente que la pérdida de hormonas que acompañan a la menopausia acelera o aumenta la edad biológica».
En el otro estudio, otro grupo de investigadores de la UCLA encontró que el mal sueño, particularmente el insomnio, también puede desencadenar una aceleración similar en el envejecimiento. Estos cambios relacionados con el envejecimiento pueden aumentar las probabilidades de padecer enfermedades crónicas como las cardiopatías y el cáncer.
Los dos estudios ponen de relieve la creciente atención que se presta a la edad biológica, en contraposición a la edad cronológica: en otras palabras, la edad que realmente tienen las personas, según indican sus células y tejidos. Dependiendo de los genes y los hábitos de vida de las personas, éstas pueden envejecer a ritmos diferentes, y Horvath afirma que la evaluación epigenética es un indicador mucho mejor del envejecimiento que una fecha de nacimiento.
«En realidad, en el pasado no podíamos medir el envejecimiento biológico», dice Horvath. «No disponíamos de una medida molecular de la edad, de la edad real de las células y los tejidos. Ahora tenemos una magnífica oportunidad de estudiar realmente qué factores de estrés afectan a la edad biológica y qué se podría hacer para retrasar el envejecimiento».
Parte de esa solución podría incluir la revisión del papel que podrían desempeñar las terapias hormonales, especialmente en el caso de las mujeres, para retrasar el reloj del envejecimiento. Horvath no aboga por que las mujeres posmenopáusicas empiecen a tomar la terapia hormonal sustitutiva como forma de mantenerse jóvenes, pero es posible que en el futuro las versiones más nuevas de estas hormonas, con menos efectos secundarios, puedan formar parte del envejecimiento con gracia. «En el futuro puede haber terapias hormonales de bajo nivel que sean casi como una píldora de estatina», dice de los populares medicamentos para reducir el colesterol que pueden reducir el riesgo de enfermedades del corazón. «Pero no creo que tengamos eso todavía».
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