El regreso de la NASCAR a las carreras se traslada a Talladega Superspeedway, con nuevas reglas tras el espantoso accidente de Ryan Newman en la Daytona 500 de apertura de temporada.
El circuito de Alabama admitirá hasta 5.000 aficionados el domingo -con al menos dos equipos de la NASCAR enfrentados a un susto por el coronavirus-, mientras que la NASCAR estará atenta a la bandera confederada recientemente prohibida.
Corey LaJoie y Denny Hamlin están en una extraña disputa que comenzó en las redes sociales y se intensificó hasta que la NASCAR intervino el pasado fin de semana convocando a ambos pilotos a una reunión cara a cara. Y Joey Logano, destrozado el mes pasado por Chase Elliott cuando ambos competían por la victoria en Bristol, ha dejado muy claro que no tiene planes de dar a Elliott ni un centímetro de espacio en la pista.
Estos son, en efecto, tiempos extraños en la NASCAR, uno de los primeros deportes importantes en volver a la competición cuando la serie se forjó fervientemente durante la pandemia. Esta carrera será la novena para la élite de la Cup Series desde la reanudación del 17 de mayo, y las restricciones se están levantando gradualmente.
Los 5.000 aficionados en las tribunas llegarán apenas 48 horas después de que Stewart-Haas Racing confirmara que dos empleados no identificados dieron positivo en la prueba de COVID-19. El equipo Penske dijo el sábado que un empleado había dado positivo. Los empleados están en cuarentena y no forman parte de los limitados miembros de la tripulación a los que se les permite ir a la pista bajo las reglas del virus.
SHR dijo que se han puesto en marcha «sólidos protocolos» para «mitigar la propagación del virus mientras se mantiene la salud y la seguridad de todos los miembros de la organización y de la comunidad en general»
NASCAR se ha negado a divulgar cualquier información sobre las pruebas positivas de coronavirus o si al personal se le ha negado la entrada en los eventos después de pasar por los exámenes de salud obligatorios en la pista. Talladega es un calentamiento para la ampliación de la admisión el próximo mes. La NASCAR dijo esta semana que hasta 30.000 personas pueden asistir a la carrera del All-Star en Tennessee, y el Texas Motor Speedway planea permitir a los aficionados en su evento.
Un vistazo a lo que ocurre en Talladega:
Nuevas reglas
Newman tuvo un terrible accidente cuando corría por la victoria en la última vuelta en Daytona en febrero. Su coche fue golpeado por detrás, hizo un trompo y salió por los aires. Fue golpeado por otro coche y siguió rodando en lo que parecía ser un accidente potencialmente mortal.
Newman sufrió una lesión en la cabeza pero fue dado de alta del hospital sólo 48 horas después. Siguió recuperándose durante la parada del coronavirus y volvió a competir cuando la NASCAR volvió a la pista en mayo.
Los cambios realizados en los coches para Talladega como resultado del accidente de Newman incluyen la eliminación de los conductos aerodinámicos en las pistas de superspeedway, una reducción del tamaño del cuerpo del acelerador y ahora la cinta deslizante debe aplicarse a lo largo de toda la longitud de las superficies inferiores orientadas hacia atrás de la cubierta del parachoques trasero. Los cambios son sólo para superspeedways, pero los equipos tienen cero conocimiento práctico de su efecto.
El programa condensado ha eliminado las sesiones de práctica y de calificación, por lo que los pilotos tendrán la primera sensación de sus coches de Talladega cuando suban a sus cabinas el domingo.
El cinco veces ganador de Talladega, Brad Keselowski, ha ganado dos veces desde que se reanudó la NASCAR y está entre los que «no saben qué esperar».
«Creo que la lista de cambios fue tan grande que me cuesta anticipar cómo van a conducir los coches», dijo Keselowski. «Pequeñas variaciones en la forma de conducir el coche pueden suponer una gran diferencia en cuanto a la forma de trazar, así que va a ser un montón de aprendizaje a medida que avancemos en la carrera»
Dice que una conducción sensata podría evitar los choques de varios coches que son un elemento básico en Daytona y Talladega.
«Esperas que todo el mundo sea inteligente y que se arriesgue, hay que arriesgarse para aprender», dijo Keselowski. «Pero del mismo modo esperas que no tomen riesgos que sean potencialmente letales para el día de los demás y que causen grandes destrozos. Todo el mundo tiene diferentes motivaciones, retos, objetivos y todos ellos se meten en esta gran olla en Talladega, sin práctica. Veremos qué pasa».
LA PROHIBICIÓN DE LA BANDERA
La NASCAR dijo hace cinco años que no permitiría a los aficionados exhibir la bandera confederada en los eventos, pero nunca hizo nada para hacer cumplir la prohibición. Ahora, en respuesta a la petición del piloto Bubba Wallace de que se desautorice la bandera, los líderes de la serie dicen que se toman en serio la aplicación de la misma.
Pero no han esbozado ningún plan sobre cómo lo harán. La bandera suele ondear en los campings y por encima de los vehículos recreativos que se agolpan en el infield. Talladega no permite acampar dentro de la pista, por lo que el domingo puede no ser una verdadera prueba de la capacidad de aplicación de la NASCAR.
El piloto veterano Brendan Gaughan, que hace su segunda salida de la que cree que será su última temporada, dijo que la NASCAR al menos está mirando el panorama general.
«La NASCAR hace cinco años llegó a un acuerdo en el que intentaba deshacerse de ello sin sobrepasar demasiados límites», dijo. «Pero ahora el mundo ha cambiado y se pueden sobrepasar esos límites y hacer cambios, y ellos han hecho uno muy positivo. Va a funcionar muy bien para nuestro deporte, en general. Creo que vamos a ganar un montón de nuevos fans y un montón de gente nueva va a prestar atención, y eso es genial para todos nosotros».
LA FEUDAS
Hamlin, que ganó su tercera Daytona 500 en febrero, ha estado discutiendo con LaJoie en Twitter durante meses. Al principio parecía inofensivo -ni siquiera estaba claro que fueran en serio-, pero dio un giro en la última semana.
Después de que Hamlin obtuviera el primer puesto de salida para la carrera de la semana pasada en el Homestead-Miami Speedway, donde Hamlin perdió tres oportunidades de ganar un campeonato en las carreras finales de la temporada, LaJoie dijo que Hamlin ganaría la carrera porque no había nada en juego. Ese golpe bajo intensificó las palabras de guerra, lo que llevó a la NASCAR a intervenir con una reunión en la pista,
Hamlin, que efectivamente ganó en Homestead el domingo pasado, dijo después de esa carrera que la disputa había terminado. Pero LaJoie en su podcast semanal continuó el enfrentamiento hasta que finalmente cedió el jueves con una publicación en las redes sociales disculpándose por su papel en la disputa.
LaJoie explicó su posición durante una sesión de Zoom con periodistas y dijo que ambos estaban equivocados.
«¿He abierto la boca un poco más de lo que probablemente debería haber hecho? Sí. ¿Hizo cosas de las que probablemente se arrepiente? Sí. Así es como llegamos a esta situación», dijo LaJoie. «Los dos somos adultos. Los dos tenemos hijos. Ambos tenemos trabajos y medios de vida que son más grandes que esta pequeña riña que tenemos».
Mientras tanto, Logano no ha perdonado a Elliott por el error que los sacó a ambos de la contienda en la última vuelta en Bristol. Logano se negó a recortarle espacio a Elliott en la pista mientras corría con Hamlin por la victoria la semana pasada dificultando que Elliott lo pasara cada vez que Logano podía.
Elliott dijo secamente después de la carrera que necesitaba aprender a manejar mejor el tráfico de vueltas y nunca mencionó a Logano específicamente.
Logano ha dejado claro que no tiene ningún incentivo para apartarse del camino de Elliott.
«Corres con la gente de la manera en que ellos te corren a ti. No puedes hacer las cosas sin repercusiones de algún tipo. Tú me costaste una victoria, yo te costé una victoria. Ese tipo de cosas van así», dijo.