FORT WORTH
Al principio, los dirigentes estaban tranquilos.
«La situación sanitaria general en Dallas es buena», dijo el Dr. A.W. Carnes, funcionario de salud de la ciudad.
Era septiembre de 1918.
Pero a finales de octubre, más de 1.200 residentes de Dallas y Fort Worth yacían muertos.
Ese mes, una pandemia de gripe se extendió por ambas ciudades, cerrando escuelas, teatros, tranvías e incluso iglesias.
En una época anterior a los viajes aéreos transatlánticos, la gripe española no conocía fronteras.
Los soldados que se entrenaban en el antiguo Campamento Bowie del Ejército de los Estados Unidos, en lo que ahora es el barrio de Arlington Heights, al oeste del centro de Fort Worth, fueron los más afectados.
Más de 1.900 fueron tratados a la vez en tiendas de campaña improvisadas.
Al principio del brote, se prohibió a los soldados ir a «espectáculos cinematográficos, salones de baile, salas de billar, teatros» y «reunirse en cantinas, en tiendas de campaña, cuarteles u otros lugares.»Así es como suele empezar la epidemia», dijo el cirujano del campamento, el mayor J.G. Ingold.
Se dijo a los soldados que durmieran a 1,5 metros de distancia para evitar la infección.
Sin embargo, ese 29 de septiembre, el Star-Telegram tenía este titular: «Los oficiales de Bowie no están alarmados».
«Los soldados de todo el campamento enrollaron sus tiendas y permanecieron al aire libre todo el día», decía el informe. «No ha habido muertes».
En Dallas, Carnes dejó que las multitudes se alinearan en las calles para un desfile.
Seis días después, el titular del Star-Telegram decía: «Hospital Roll Reaches 1,908.»
Ese día, el soldado Louis Warren, un recluta afroamericano, se convirtió en la primera muerte del Campamento Bowie.
Otros 1.000 pacientes yacen en los hospitales de Dallas.
Con la base barrida por el tratamiento de la epidemia, el Coronel Albert L. Hall de Indianápolis asumió el cargo de comandante de la base.
Hall estuvo al mando tres días antes de ir al hospital de la base.
Murió al cabo de una semana.
Para entonces, a mediados de octubre, los funcionarios de salud tanto de Dallas como de Fort Worth cerraron básicamente las actividades de grupo durante dos semanas.
Los funcionarios de salud de Texas establecieron normas escolares específicas: «Escupir en el suelo, estornudar o toser, excepto detrás de un pañuelo, debe ser motivo suficiente para la suspensión».
Pero los funcionarios de Dallas seguían tratando de poner un frente positivo.
El alcalde de Dallas, Joe Lawther, dijo que con las escuelas cerradas, los niños deberían iniciar una «semana de limpieza» en toda la ciudad.
«Si no se limpia Dallas», dijo a The Dallas Morning News, «la gripe puede continuar, y si continúa, está perjudicando a nuestro país tanto como las balas alemanas.»
En el Campamento Bowie del Ejército, las muertes aumentaron entre los asistentes administrativos de la base y las enfermeras de 75 dólares al mes.
«La Srta. Nell Hurley también murió hoy», escribió el Star-Telegram sobre una enfermera de California.
«La Srta. Hurley había estado en el servicio sólo un mes. Mientras estaba aquí se había ganado la más alta consideración de los oficiales y de los soldados rasos por igual».
Eso fue el 19 de octubre.
Para el 23 de octubre, el número de muertos del día volvía a ser cero.
El 27 de octubre, las escuelas volvieron a abrir.
En una noticia que mezclaba el alivio con la esperanza, el Star-Telegram informaba:
«Se acuerda que la gripe ha seguido su curso.»