No se necesita demasiado tiempo para que un equipo visitante o sus aficionados sepan que están en Clemson, Carolina del Sur.
Ya sea que se baje por la autopista Anderson de la Interestatal 85 en la salida 19B, o que se llegue desde Greenville por la autopista 123, las patas de tigre anaranjadas en la carretera indican el camino hacia Clemson.
La Pata de Tigre de Clemson está en todas partes estos días. Y no sólo en Clemson. Es una de las marcas más reconocidas en el atletismo universitario, especialmente en el fútbol universitario.
La pata de tigre puede verse prácticamente en cualquier lugar del país y en algunas ocasiones en el extranjero. A los ex alumnos de Clemson y a los fanáticos de los Tigres les encanta vestirse de naranja y mostrar la pata de tigre.
Aunque la pata de tigre forma parte de las ricas tradiciones e historia de Clemson como cualquier otra cosa, todavía es muy joven. La pata de tigre de Clemson cumplió oficialmente 50 años el pasado martes.
La idea de la pata de tigre de Clemson comenzó con la retirada del legendario entrenador jefe Frank Howard tras la temporada de fútbol americano de 1969. Clemson intentaba cambiar su imagen. Pensaba en el futuro y, puesto que Clemson daba la bienvenida a un nuevo entrenador y a una nueva era de fútbol americano, la escuela pensó que también debía cambiar su imagen.
El difunto Dr. Robert C. Edwards, entonces presidente de Clemson, fue el cerebro de esta actualización. Contrató a una empresa de publicidad -Henderson Advertising Co. de Greenville- para que ayudara a la universidad a encontrar una nueva imagen.
«Hemos pedido a esta gente que venga y nos ayude a examinar y evaluar nuestro programa», dijo Edwards en el libro Death Valley Days, que se publicó en 1991. «De hecho, nos están ayudando con un enfoque positivo en todos los asuntos de comunicación de toda la universidad».
Clemson estaba cambiando su uniforme y su logotipo y Edwards quería algo que complementara el apodo de la escuela… los Tigres.
John Antonio, que trabajaba para Henderson y falleció en 2013, escribió a todas las escuelas del país que usaban un Tigre como apodo y les pidió que enviaran una foto de su logotipo. Después de que la mayoría de ellos respondieran, Antonio descubrió que un tigre es un tigre sin importar si era un tigre persa, un tigre de bengala o un tigre de Sumatra.
«Encontré 32 escuelas con Tigres, y todas ellas usaban la misma imagen», dijo Antonio a The Greenville News en 1999. «Una empresa hizo la calcomanía y fue para todos. No había individualidad. En aquella época, las universidades se limitaban a poner el nombre de la escuela o las iniciales en sus cascos».
Antonio tuvo la idea de utilizar un tigre fantasma que dejara las huellas de sus patas por donde pasara. Tras este descubrimiento, fue cuando a Antonio se le ocurrió la idea de conseguir una impresión de la pata de un tigre real. Sin embargo, ¿dónde iban a encontrar una?
La Agencia Henderson escribió al Museo Field de Chicago y pidió un molde de yeso de la huella de la pata del tigre. Antes de presentarlo al comité de Clemson que trabajaba con Henderson, hicieron la huella de la pata impresa y la inclinaron unos 10 grados a la derecha. Al comité le encantó.
El 21 de julio de 1970 nació la Pata de Tigre de Clemson. La universidad no sólo la puso en el casco y la camiseta del equipo de fútbol americano, sino que también la colocó en el uniforme de todos los equipos deportivos, en las tarjetas de horarios, en las pegatinas para el parachoques, en los relojes de bolsillo, en la cancha de baloncesto y en el campo de fútbol. Incluso eliminaron la «O» de Clemson y la sustituyeron por la pata.
El nuevo entrenador de fútbol americano Hootie Ingram, el entrenador de baloncesto Tates Locke, junto con el corredor de la ACC Ray Yauger y Wright Bryan, el vicepresidente de desarrollo de Clemson en ese momento, recorrieron el estado de Carolina del Sur, presentando la nueva imagen de Clemson a los medios de comunicación y a los aficionados de los Tigres.
«Símbolos como la pata de tigre no nos ayudarán a ganar partidos de fútbol», dijo Ingram en Death Valley Days, «pero esperamos que ayuden a mantener el entusiasmo por el que se conoce a la gente de Clemson»
Según Ingram, a Edwards, Locke y al legendario entrenador de béisbol Bill Wilhelm no les gustó la pata de tigre al principio. Pero Frank Howard fue un fan desde el principio y eso ayudó a Ingram a conseguir que todos los demás estuvieran de acuerdo.
Los aficionados de Clemson se aficionaron rápidamente a la pata, ya que ésta se plasmó en todos los recuerdos o prendas de vestir que se podían encontrar en Clemson.
Para 1977, cuando Clemson empezó a despuntar de nuevo en la escena nacional del fútbol universitario, la pata de tigre estaba por todas partes. Ese mismo año, cuando los aficionados de Clemson se dirigieron a la Gator Bowl en Jacksonville, Florida, un estudiante hizo una plantilla de 22×24 de la pata. Cada ocho kilómetros más o menos, pintó una pata en la carretera para que todos los aficionados de Clemson la vieran mientras viajaban a Jacksonville.
Cuando Clemson jugó contra Nebraska por el campeonato nacional en la Orange Bowl de 1982, las patas de tigre se extendieron hasta Miami.
Hoy en día la pata está en todas partes. Y cada vez que alguien ve la pata de tigre naranja, no hay duda de a quién pertenece.
«Yo no creé la imagen del tigre de Bengala, eso vino del Instituto Smithsoniano. Yo creé su uso», dijo Antonio a The Greenville News. «Siempre me ha gustado por su sencillez. Cualquiera puede dibujarlo. Se puede imprimir en la carretera o en la mejilla. Independientemente del tamaño, no pierde su identidad. Evoca una respuesta emocional positiva. Y ha pasado la prueba del tiempo»
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