Pero lo otro interesante de la lista es la emisora número 51, que Greb ha resaltado en amarillo y subrayado en rojo su KQW en San José, que supuestamente comenzó a emitir en enero de 1922. Pero, como descubrió Greb, reescribiendo la historia de la radiodifusión en el proceso, el propietario de esa estación, Charles Herrold, en realidad había operado otra estación de radio a partir de 1912. Por diversas razones, su emisora, la primera de la historia, se había perdido en la historia.
Es una historia fascinante de un oscuro genio cuyo lugar en la historia se hizo, luego se perdió, luego se encontró de nuevo, y es el tema del documental de televisión, Broadcasting’s forgotten father (El padre olvidado de la radiodifusión), que se emitirá como parte de la pausa de compromiso de KIXE-TV el sábado 7 de octubre (1995) a partir de las 5:30 PM.
El interés de Gordon Grebs por Charles Herrold comenzó en 1958, cuando como profesor de periodismo en el entonces San Jose State College buscaba un proyecto de clase para investigar. Afortunadamente, en ese momento la esposa de Herrold, su principal asistente y muchos de sus antiguos alumnos -su principal ocupación había sido la de propietario de una escuela para operadores de radio- seguían vivos y estaban disponibles para ser entrevistados.
Lo que Greb descubrió fue que Charles Herrold (nacido en 1875) era un manitas nato y empedernido con talento para trabajar con equipos mecánicos y eléctricos, un rasgo que heredó de su padre, un granjero del valle de Santa Clara. Fascinado por las estrellas, Herrold construyó elaborados telescopios. También destacó en la fotografía. Dominaba la química lo suficiente como para dar clases particulares a los estudiantes, experimentó con el sonido y la música, y escribió varias composiciones para piano.
Se matriculó en Stanford para estudiar astronomía, pero cuando el único profesor de astronomía se marchó, se vio obligado a cambiar de campo. Muestra la física en la electricidad, campos que seguiría durante el resto de su vida, pero abandonó por razones de salud en su tercer año.
Era la época de grandes inventores como Edison y Marconi. Inspirado por ellos, Herrold decidió convertirse él mismo en inventor. Se trasladó de San José a San Francisco y diseñó, patentó y fabricó docenas de dispositivos eléctricos y mecánicos para la odontología, la cirugía y el buceo en aguas profundas. Incluso inventó maquinaria eléctrica para órganos de tubos.
Pero poco a poco fue creciendo su interés por la nueva tecnología de las comunicaciones inalámbricas, y se convirtió en ingeniero jefe de la National Wireless Telegraph and Telephone Company de San Francisco. El terremoto de 1906 acabó con todo eso. Con su casa y su trabajo destruidos, se trasladó a Stockton, donde se convirtió en profesor de la Escuela de Minas e Ingeniería de Heald. Descubrió que le gustaba la enseñanza y en 1909 volvió a San José y abrió su propia escuela, la Herrold College of Wireless and Engineering. Los ingresos de la escuela le permitieron dedicarse a su verdadera pasión, las comunicaciones inalámbricas. En 1910, el tubo de vacío aún estaba a cinco o siete años de distancia de su desarrollo, por lo que Herrold experimentó con alternativas como los sistemas de chispa, arco y alternador.
Para 1912 había inventado una radio mecánica llamada teléfono de arca utilizando 500 voltios de corriente continua robados de la línea de tranvías eléctricos de San José, procedió a emplear la radio y tres formas: primero es una línea directa de radio que transmite desde el hotel Fairmont en San Francisco a sus colegas en San José, en segundo lugar como un dispositivo de señalización de larga distancia para su uso por los militares (su música en realidad llevó tan lejos como Bremerton, Washington y San Diego); y en tercer lugar para lo que Herrold llamado, y tal vez los primeros usos del término, «la radiodifusión para el pueblo San José.»
Durante varios años hurl estaba en el aire todos los miércoles por la noche durante una hora más o menos. Llamado «Little Hams Program», el programa se dirigía principalmente a una audiencia de aficionados a la radio de cristal, los equivalentes de la época de la radio a los jóvenes genios de la informática de hoy. (La radio doméstica, tal y como la conocemos, aún no se había inventado.)
Las emisiones incluían música, concursos al aire con premios, la esposa de Herrold, Sybil, como la primera mujer locutora de radio de la historia, y su ayudante, Ray Newby, leyendo noticias del periódico local. Continuaron con regularidad durante cinco años, hasta el estallido de la Primera Guerra Mundial y la obligada secesión de toda la radiactividad experimental.
Para cuando terminó la guerra, el tubo de vacío se había establecido como la tecnología de radio superior. Debido a que las frecuencias eran completamente diferentes, todo el trabajo de Charles Herrold fue para no, y tuvo que empezar de nuevo.
En 1920, el Departamento de Comercio comenzó por primera vez a conceder licencias a las estaciones de radio. Impertérrito, Herrold construyó una estación de tubos de vacío y recibió su licencia en diciembre de 1921. Las estaciones de radio estaban apareciendo en todas partes – incluso en Gridley – y la KQW de Herrold era sólo una de muchas.
Para 1925 Herrold, ahora agotado, transfirió su licencia a la Primera Iglesia Bautista de San José. Poco después, fue adquirida por el Farm Bureau y comenzó a servir a los agricultores y a la agricultura. En 1949, fue comprada por la CBS, trasladada a San Francisco y rebautizada como KCBS.
Charles Herrold pasó sus últimos años como consultor de publicidad radiofónica. En la década de 1930 comenzó a buscar públicamente el reconocimiento que merecía, pero éste no empezó a llegar hasta 1958, 10 años después de su muerte, cuando Gordon Greb se hizo cargo de su causa.
Aunque está oficialmente retirado y vive en Chico, una ciudad que llegó a amar cuando su hija asistió a la universidad allí, Gordon Greb sigue muy involucrado con Charles Herrold. Trabajó estrechamente con Mike Adams, el profesor asociado de radio y televisión de la Universidad Estatal de San José que escribió, produjo, dirigió y narró Broadcastings Forgotten Father, y los dos hombres siguen trabajando juntos en un libro sobre Herrold.
Sin embargo, como Adams es el primero en saberlo, fue Greb, el antiguo periodista y presentador de noticias de televisión, además de profesor universitario y escritor, el mayor responsable de devolver a Charles Herrold a este lugar en la historia. No sólo restableció el logro de Herrold, sino que localizó gran parte del equipo que utilizó el pionero operador de radio. Ahora se encuentra en el museo de Charles Herrold en San José, California.
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