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El LSD es famoso por las alucinaciones que suele producir.
Las pruebas de ácido de la década de 1960 en San Francisco se han transformado en algo muy diferente en el actual Silicon Valley. Los viajes que alteran la mente han dado paso a sutiles aumentos de productividad supuestamente causados por pequeñas cantidades de LSD u otras drogas psicodélicas. Los aficionados afirman que estas «microdosis» aumentan la creatividad y la concentración, pero los escépticos dudan de que ingerir o inhalar una décima parte de la dosis normal pueda tener algún efecto.
La ciencia podría ayudar pronto a zanjar la cuestión. Los investigadores han trazado finalmente la estructura tridimensional del LSD en su estado activo, y los detalles, publicados hoy en Cell1, indican la clave de la potencia de la sustancia química1. Otro equipo informa hoy en Current Biology2 de que ha identificado el intermediario molecular que crea la percepción de significado profundo que se experimenta durante los viajes con ácido, una sensación que el escritor Aldous Huxley describió una vez como «solidaridad con el Universo».
«Esto es lo que soñábamos hacer cuando era estudiante de posgrado en los años setenta», afirma Gavril Pasternak, farmacólogo del Centro Oncológico Memorial Sloan Kettering de Nueva York que lleva décadas estudiando las proteínas receptoras del cerebro que median la actividad de los opioides y las drogas psicodélicas. «Trabajos como éste amplían nuestra comprensión del funcionamiento de estos receptores».
Un largo y extraño viaje
En 1972, los investigadores revelaron la forma del LSD trazando un mapa de la disposición de los átomos en su forma cristalizada3. Pero en las décadas transcurridas desde entonces, han luchado por revelar la estructura cristalina de un receptor que agarra una molécula de LSD u otra droga psicodélica. Esta configuración activa es clave para entender cómo funcionan las drogas, ya que su acción depende de cómo se aferran a las moléculas del cuerpo.
Ahora, el equipo responsable del estudio de Cell ha mostrado cómo el LSD se une a la proteína 5-HT2B, un receptor del neurotransmisor serotonina, que ayuda a regular actividades como el apetito y el estado de ánimo. «Ésta es la primera imagen de una droga psicodélica en acción», dice el autor principal, Bryan Roth, farmacólogo de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill.
Roth se sorprendió al descubrir que el receptor incluye una estructura en forma de tapa que se cierne sobre la molécula de LSD, y que la droga aparentemente desencadena el cierre de la tapa, atrapando la molécula dentro del receptor. «Imagínese a una persona que se arrastra por una alcantarilla y una tapa que se desliza sobre ella para que no pueda salir», dice.
La tapa parece explicar por qué los efectos del LSD pueden durar más de 20 horas, dependiendo de la cantidad que se tome. También apoya la idea de que la microdosificación puede tener un efecto, incluso cuando la gente toma dosis que son menos de una décima parte de la cantidad normal. «El hecho de que el LSD quede atrapado proporciona una explicación de por qué cantidades extremadamente pequeñas de la droga pueden seguir siendo potentes», dice Roth. «Antes de esto, lo que oía de Silicon Valley era puramente anecdótico»
Su estudio no reveló cómo afecta la microdosificación a las personas a corto o largo plazo. Pero otro grupo -dirigido por Katrin Preller, psicofarmacóloga del Hospital Universitario de Psiquiatría de Zúrich, en Suiza- examinó la raíz de ciertas experiencias ácidas en un estudio de 22 estudiantes universitarios sanos.
Preller se interesó por la base biológica de un aspecto del viaje que implica la asignación de «significado», que se basa en la relevancia personal. «Si tienes fobia a las arañas, entonces la visión de una araña es significativa», dice Preller. «Pero si no tienes fobia, no desencadena mucho dentro de ti».
El sonido de la música
El equipo de Preller pidió a los participantes en el estudio que hicieran una lista de canciones que tuvieran un significado personal para ellos. A continuación, cada persona recibió aleatoriamente LSD, un placebo o LSD con ketanserina, un fármaco que impide que el LSD se una a un receptor de serotonina similar al 5-HT2B. Es importante destacar que la ketanserina no impide que el LSD se conecte a otras proteínas, como los receptores de dopamina o los adrenoreceptores.
Inmediatamente después de la dosis, los participantes escucharon clips de las melodías elegidas, canciones similares y free jazz, que casi ninguno de ellos había considerado significativos previamente. Calificaron cada clip en función de si la canción tenía sentido, era agradable y conectaba con ellos. El jazz libre sólo provocó emociones sustanciales en los que habían tomado LSD sin ketanserina.
Así mismo, sólo los estudiantes del grupo de LSD informaron de fuertes sentimientos de unidad, dicha y desencarnación, y de ver sonidos o escuchar colores, después de tomar sus tratamientos. Dado que la ketanserina anuló esas percepciones, el equipo de Preller llegó a la conclusión de que el receptor de serotonina controla la percepción del significado bajo la influencia del LSD, y tal vez más allá.
Preller espera que el hallazgo desencadene la investigación de fármacos para tratar los síntomas de la esquizofrenia que se derivan de una asignación disfuncional del significado, como la paranoia que se produce cuando un individuo interpreta un objeto o persona irrelevante como peligroso.
Y conocer la estructura cristalina del LSD podría ayudar a los investigadores que intentan diseñar fármacos que imiten la capacidad de algunos compuestos psicodélicos para aliviar la depresión, pero evitando la paranoia y las alucinaciones debilitantes.
«Necesitamos desesperadamente nuevos fármacos en psiquiatría», dice Preller, «por lo que todo este trabajo es importante».