El sexo hace girar el mundo: Hace que los bebés se unan, que los niños se rían, que los adolescentes coqueteen y que los adultos tengan bebés. Se aborda en los libros sagrados de las grandes religiones del mundo y se infiltra en todos los ámbitos de la sociedad. Influye en nuestra forma de vestir, de bromear y de hablar. En muchos sentidos, el sexo define quiénes somos. Es tan importante que el eminente neuropsicólogo Karl Pribram (1958) describió el sexo como uno de los cuatro estados pulsionales básicos del ser humano. Los estados pulsionales nos motivan para alcanzar objetivos. Están relacionados con nuestra supervivencia. Según Pribram, la alimentación, la lucha, la huida y el sexo son las cuatro pulsiones que están detrás de cada pensamiento, sentimiento y comportamiento. Dado que estas pulsiones están tan estrechamente relacionadas con nuestra salud psicológica y física, se podría suponer que la gente las estudiaría, entendería y discutiría abiertamente. Tu suposición sería generalmente correcta para tres de las cuatro pulsiones (Malacane & Beckmeyer, 2016). ¿Puedes adivinar cuál es la pulsión menos comprendida y discutida abiertamente?
Este módulo presenta una oportunidad para que pienses abierta y objetivamente sobre el sexo. Sin vergüenza ni tabú, utilizando la ciencia como lente, examinamos aspectos fundamentales de la sexualidad humana -incluyendo el género, la orientación sexual, las fantasías, los comportamientos, las parafilias y el consentimiento sexual.
La historia de las investigaciones científicas sobre el sexo
La historia de la sexualidad humana es tan larga como la propia historia de la humanidad -más de 200.000 años y contando (Antón & Swisher, 2004). Casi desde que tenemos relaciones sexuales, hemos creado arte, escrito y hablado sobre ellas. Se cree que algunos de los primeros artefactos recuperados de las culturas antiguas son tótems de fertilidad. El Kama Sutra hindú (400 a.C. a 200 d.C.), un antiguo texto sobre el amor, el deseo y el placer, incluye un manual de instrucciones para mantener relaciones sexuales. El Corán musulmán, la Torá judía y la Biblia cristiana también contienen reglas, consejos e historias sobre el sexo.
En cambio, sólo hace unos 125 años que se investiga científicamente el sexo. Las primeras investigaciones científicas sobre el sexo emplearon el método de estudio de casos de investigación. Utilizando este método, el médico inglés Henry Havelock Ellis (1859-1939) examinó diversos temas dentro de la sexualidad, incluyendo la excitación y la masturbación. Entre 1897 y 1923, sus descubrimientos se publicaron en una serie de siete volúmenes titulada Studies in the Psychology of Sex. Entre sus descubrimientos más notables está el de que las personas transexuales son distintas de las homosexuales. Los estudios de Ellis le llevaron a ser un defensor de la igualdad de derechos para las mujeres y de la educación integral sobre la sexualidad humana en las escuelas públicas.
Utilizando estudios de casos, el neurólogo austriaco Sigmund Freud (1856-1939) es reconocido como el primer científico en relacionar el sexo con el desarrollo saludable y en reconocer que los seres humanos son sexuales durante toda su vida, incluida la infancia (Freud, 1905). Freud (1923) argumentó que las personas progresan a través de cinco etapas de desarrollo psicosexual: oral, anal, fálica, latente y genital. Según Freud, cada una de estas etapas podía atravesarse de manera sana o malsana. De manera insana, las personas podrían desarrollar problemas psicológicos, como la frigidez, la impotencia o la retentiva anal.
El biólogo estadounidense Alfred Kinsey (1894-1956) es conocido como el padre de la investigación sobre la sexualidad humana. Kinsey era un experto de renombre mundial en avispas, pero más tarde cambió su enfoque al estudio de los seres humanos. Este cambio se produjo porque quería impartir un curso sobre el matrimonio, pero encontró que faltaban datos sobre el comportamiento sexual humano. Creía que el conocimiento sexual era producto de conjeturas y que nunca se había estudiado realmente de forma sistemática o imparcial. Decidió recopilar información por sí mismo utilizando el método de la encuesta, y se fijó el objetivo de entrevistar a 100.000 personas sobre sus historias sexuales. Aunque no alcanzó su objetivo, ¡consiguió reunir 18.000 entrevistas! Muchos de los comportamientos «a puerta cerrada» investigados por los científicos contemporáneos se basan en el trabajo seminal de Kinsey.
Hoy en día, continúa una amplia gama de investigaciones científicas sobre la sexualidad. Es un tema que abarca varias disciplinas, como la antropología, la biología, la neurología, la psicología y la sociología.
Sexo, género y orientación sexual: Tres partes diferentes de ti
Solicitar una tarjeta de crédito o rellenar una solicitud de empleo requiere tu nombre, dirección y fecha de nacimiento. Además, las solicitudes suelen pedir tu sexo o género. Es habitual que utilicemos los términos «sexo» y «género» indistintamente. Sin embargo, en el uso moderno, estos términos son distintos entre sí.
El sexo describe los medios de reproducción biológica. El sexo incluye los órganos sexuales, como los ovarios -que definen lo que es ser una mujer- o los testículos -que definen lo que es ser un hombre-. Curiosamente, el sexo biológico no es tan fácil de definir o determinar como cabría esperar (véase la sección sobre variaciones del sexo, más adelante). En cambio, el término género describe las representaciones psicológicas (identidad de género) y sociológicas (rol de género) del sexo biológico. A una edad temprana, empezamos a aprender normas culturales sobre lo que se considera masculino y femenino. Por ejemplo, los niños pueden asociar el pelo largo o los vestidos con la feminidad. Más adelante, en la edad adulta, solemos ajustarnos a estas normas comportándonos de formas específicas de género: como hombres, construimos casas; como mujeres, horneamos galletas (Marshall, 1989; Money et al., 1955; Weinraub et al., 1984).
Debido a que las culturas cambian con el tiempo, también lo hacen las ideas sobre el género. Por ejemplo, las culturas europea y estadounidense asocian hoy en día el rosa con la feminidad y el azul con la masculinidad. Sin embargo, hace menos de un siglo, estas mismas culturas envolvían a los bebés en rosa, por su asociación masculina con la «sangre y la guerra», y vestían a las niñas de azul, por su asociación femenina con la Virgen María (Kimmel, 1996).
El sexo y el género son aspectos importantes de la identidad de una persona. Sin embargo, no nos hablan de la orientación sexual de una persona (Regla & Ambady, 2008). La orientación sexual se refiere a la atracción sexual de una persona hacia otras. Dentro del contexto de la orientación sexual, la atracción sexual se refiere a la capacidad de una persona para despertar el interés sexual de otra o, a la inversa, el interés sexual que una persona siente hacia otra.
Aunque algunos sostienen que la atracción sexual está impulsada principalmente por la reproducción (por ejemplo, Geary, 1998), los estudios empíricos señalan que el placer es la fuerza principal detrás de nuestro impulso sexual. Por ejemplo, en una encuesta realizada a estudiantes universitarios a los que se les preguntó: «¿Por qué la gente tiene sexo?», los encuestados dieron más de 230 respuestas únicas, la mayoría de las cuales estaban relacionadas con el placer y no con la reproducción (Meston & Buss, 2007). He aquí un experimento mental para demostrar que la reproducción tiene relativamente poco que ver con la atracción sexual: Suma el número de veces que has tenido y esperas tener sexo durante tu vida. Con este número en mente, considere cuántas veces el objetivo fue (o será) la reproducción frente a cuántas fue (o será) el placer. ¿Qué número es mayor?
Aunque el comportamiento íntimo de una persona puede tener fluidez sexual -cambiando debido a las circunstancias (Diamond, 2009)- las orientaciones sexuales son relativamente estables a lo largo de la vida, y tienen raíces genéticas (Frankowski, 2004). Un método para medir estas raíces genéticas es la tasa de concordancia de la orientación sexual (SOCR). Un SOCR es la probabilidad de que una pareja de individuos tenga la misma orientación sexual. Los SOCR se calculan y comparan entre personas que comparten la misma genética (gemelos monocigóticos, 99%); parte de la misma genética (gemelos dicigóticos, 50%); hermanos (50%); y personas no emparentadas, seleccionadas al azar de la población. Los investigadores encuentran que los SOCR son más altos para los gemelos monocigóticos; y los SOCR para los gemelos dicigóticos, los hermanos y las parejas seleccionadas al azar no difieren significativamente entre sí (Bailey et al. 2016; Kendler et al., 2000). Dado que la orientación sexual es un tema muy debatido, una apreciación de los aspectos genéticos de la atracción puede ser una pieza importante de este diálogo.
Sobre ser normal: Variaciones en el sexo, el género y la orientación sexual
«Sólo la mente humana inventa categorías y trata de forzar los hechos en casilleros separados. El mundo vivo es un continuo en todos y cada uno de sus aspectos. Cuanto antes aprendamos esto en relación con el comportamiento sexual humano, antes alcanzaremos una sólida comprensión de las realidades del sexo.» (Kinsey, Pomeroy, & Martin, 1948, pp. 638-639)
Vivimos en una época en la que el sexo, el género y la orientación sexual son temas religiosos y políticos controvertidos. Algunas naciones tienen leyes contra la homosexualidad, mientras que otras tienen leyes que protegen los matrimonios del mismo sexo. En una época en la que parece haber poco acuerdo entre los grupos religiosos y políticos, tiene sentido preguntarse: «¿Qué es lo normal?» y «¿Quién lo decide?»
Las comunidades científicas y médicas internacionales (por ejemplo, la Organización Mundial de la Salud, la Asociación Médica Mundial, la Asociación Mundial de Psiquiatría y la Asociación de Ciencias Psicológicas) consideran normales las variaciones de sexo, género y orientación sexual. Además, las variaciones de sexo, género y orientación sexual se dan de forma natural en todo el reino animal. Más de 500 especies animales tienen orientaciones homosexuales o bisexuales (Lehrer, 2006). Más de 65.000 especies animales son intersexuales: nacen con ausencia o con alguna combinación de órganos reproductores masculinos y femeninos, hormonas sexuales o cromosomas sexuales (Jarne & Auld, 2006). En los seres humanos, los individuos intersexuales representan aproximadamente el dos por ciento -más de 150 millones de personas- de la población mundial (Blackless et al., 2000). Hay docenas de condiciones intersexuales, como el síndrome de insensibilidad a los andrógenos y el síndrome de Turner (Lee et al., 2006). El término «síndrome» puede ser engañoso; aunque los individuos intersexuales pueden tener limitaciones físicas (por ejemplo, alrededor de un tercio de los individuos de Turner tienen defectos cardíacos; Matura et al., 2007), por lo demás llevan una vida intelectual, personal y social relativamente normal. En cualquier caso, los individuos intersexuales demuestran las diversas variaciones del sexo biológico.
Al igual que el sexo biológico varía más ampliamente de lo que se piensa, también lo hace el género. Las identidades de género de los individuos cisgénero se corresponden con sus sexos de nacimiento, mientras que las identidades de género de los individuos transgénero no se corresponden con sus sexos de nacimiento. Dado que el género está tan arraigado culturalmente, las tasas de personas transgénero varían mucho en todo el mundo (véase la Tabla 1).
Aunque las tasas de incidencia de individuos transgénero difieren significativamente entre culturas, las mujeres transgénero (TGF) -cuyo sexo de nacimiento fue el masculino- son, con mucho, el tipo más frecuente de individuos transgénero en cualquier cultura. De los 18 países estudiados por Meier y Labuski (2013), 16 de ellos tenían tasas más altas de TGFs que de varones transgénero (TGMs) -cuyo sexo de nacimiento era femenino- y la proporción de TGFs a TGMs en los 18 países era de 3 a 1. Los TGFs tienen diversos niveles de androginia-teniendo características tanto femeninas como masculinas. Por ejemplo, el cinco por ciento de la población de Samoa son TGFs referidos como fa’afafine, que varían en la androginia de mayormente masculino a mayormente femenino (Tan, 2016); en Pakistán, India, Nepal y Bangladesh, los TGFs son referidos como hijras, reconocidos por sus gobiernos como un tercer género, y varían en la androginia de sólo tener unas pocas características masculinas a ser completamente femenino (Pasquesoone, 2014); y hasta el seis por ciento de los hombres biológicos que viven en Oaxaca, México, son TGFs denominados muxes, que varían en androginia desde mayormente masculinos hasta mayormente femeninos (Stephen, 2002).
La orientación sexual es tan diversa como la identidad de género. En lugar de pensar en la orientación sexual como dos categorías -homosexual y heterosexual- Kinsey argumentó que es un continuo (Kinsey, Pomeroy, & Martin, 1948). Midió la orientación en un continuo, utilizando una escala Likert de 7 puntos llamada Escala de Calificación Heterosexual-Homosexual, en la que 0 es exclusivamente heterosexual, 3 es bisexual y 6 es exclusivamente homosexual. Investigadores posteriores que han utilizado este método han encontrado entre un 18% y un 39% de europeos y estadounidenses que se identifican como algo entre heterosexual y homosexual (Lucas et al., 2017; YouGov.com, 2015). Estos porcentajes se reducen drásticamente (del 0,5% al 1,9%) cuando los investigadores obligan a los individuos a responder utilizando sólo dos categorías (Copen, Chandra, & Febo-Vázquez, 2016; Gates, 2011).
¿Qué estás haciendo? Una breve guía del comportamiento sexual
Así como podemos preguntarnos qué caracteriza a determinados géneros u orientaciones sexuales como «normales», podemos tener preguntas similares sobre los comportamientos sexuales. Lo que se considera sexualmente normal depende de la cultura. Algunas culturas son sexualmente restrictivas, como un ejemplo extremo en la costa de Irlanda, estudiado a mediados del siglo XX, conocido como la isla de Inis Beag. Los habitantes de Inis Beag detestaban la desnudez y consideraban el sexo como un mal necesario con el único fin de reproducirse. Llevaban ropa cuando se bañaban e incluso mientras mantenían relaciones sexuales. Además, la educación sexual era inexistente, al igual que la lactancia materna (Messenger, 1989). Por el contrario, los mangaianos, de la isla de A’ua’u, en el Pacífico Sur, son un ejemplo de una cultura muy permisiva en materia sexual. Se anima a los jóvenes mangaianos a masturbarse. A los 13 años, son instruidos por hombres mayores sobre cómo actuar sexualmente y maximizar los orgasmos para ellos y sus parejas. Cuando los chicos son un poco más mayores, esta instrucción formal se sustituye por un entrenamiento práctico por parte de mujeres mayores. También se espera que las jóvenes exploren su sexualidad y desarrollen un amplio conocimiento sexual antes del matrimonio (Marshall & Suggs, 1971). Estas culturas dejan claro que lo que se considera un comportamiento sexualmente normal depende de la época y el lugar.
Los comportamientos sexuales están vinculados a las fantasías, pero son distintos de ellas. Leitenberg y Henning (1995) definen las fantasías sexuales como «cualquier imagen mental que sea sexualmente excitante». Una de las fantasías más comunes es la fantasía de reemplazo: fantasear con alguien que no sea la pareja actual (Hicks & Leitenberg, 2001). Además, más del 50% de las personas tienen fantasías de sexo forzado (Critelli & Bivona, 2008). Sin embargo, esto no significa que la mayoría de nosotros queramos engañar a nuestras parejas o estar involucrados en una agresión sexual. Las fantasías sexuales no son iguales a las conductas sexuales.
Las fantasías sexuales son a menudo un contexto para el comportamiento sexual de la masturbación: la estimulación táctil (física) del cuerpo para obtener placer sexual. Históricamente, la masturbación se ha ganado una mala reputación; se ha descrito como «autoabuso» y se ha asociado falsamente con la causa de efectos secundarios adversos, como palmas peludas, acné, ceguera, locura e incluso la muerte (Kellogg, 1888). Sin embargo, las pruebas empíricas vinculan la masturbación con mayores niveles de satisfacción sexual y marital, y con la salud física y psicológica (Hurlburt & Whitaker, 1991; Levin, 2007). Incluso hay pruebas de que la masturbación disminuye significativamente el riesgo de desarrollar cáncer de próstata entre los hombres mayores de 50 años (Dimitropoulou et al., 2009). La masturbación es común entre los hombres y las mujeres en los Estados Unidos. Robbins et al. (2011) encontraron que el 74% de los hombres y el 48% de las mujeres informaron que se masturbaban. Sin embargo, la frecuencia de la masturbación se ve afectada por la cultura. Un estudio australiano encontró que sólo el 58% de los hombres y el 42% de las mujeres reportaron masturbarse (Smith, Rosenthal, & Reichler, 1996). Además, las tasas de masturbación declaradas por los hombres y las mujeres en la India son aún más bajas, con un 46% y un 13%, respectivamente (Ramadugu et al., 2011).
El sexo coital es el término para el coito vaginal-penil, que se produce durante unos 3 a 13 minutos en promedio, aunque su duración y frecuencia disminuyen con la edad (Corty & Guardiani, 2008; Smith et al., 2012). Tradicionalmente, las personas son conocidas como «vírgenes» antes de mantener relaciones sexuales coitales, y han «perdido» su virginidad después. Durex (2005) descubrió que la edad media de la primera experiencia coital en 41 países diferentes es de 17 años, con un mínimo de 16 (Islandia) y un máximo de 20 (India). Existe una enorme variación en cuanto a la frecuencia de las relaciones sexuales coitales. Por ejemplo, el número medio de veces al año que una persona en Grecia (138) o Francia (120) practica el sexo coital es entre 1,6 y 3 veces mayor que en la India (75) o Japón (45; Durex, 2005).
El sexo oral incluye el cunnilingus-estimulación oral de los órganos sexuales externos de la mujer, y la felación-estimulación oral de los órganos sexuales externos del hombre. La prevalencia del sexo oral difiere ampliamente entre las culturas: las culturas occidentales, como Estados Unidos, Canadá y Austria, informan de tasas más altas (más del 75%); y las culturas orientales y africanas, como Japón y Nigeria, informan de tasas más bajas (menos del 10%; Copen, Chandra, & Febo-Vázquez, 2016; Malacad & Hess, 2010; Wylie, 2009). No solo hay diferencias entre las culturas en cuanto a la cantidad de personas que practican sexo oral, sino que hay diferencias en su propia definición. Por ejemplo, la mayoría de los estudiantes universitarios en los Estados Unidos no creen que el cunnilingus o la felación sean conductas sexuales, y más de un tercio de los estudiantes universitarios creen que el sexo oral es una forma de abstinencia (Barnett et al., 2017; Horan, Phillips, & Hagan, 1998; Sanders & Reinisch, 1999).
El sexo anal se refiere a la penetración del ano por un objeto. El sexo anal no es exclusivamente un «comportamiento homosexual». El ano tiene una amplia inervación sensorio-nerviosa y a menudo se experimenta como una zona erógena, sin importar en qué lugar de la Escala de Calificación Heterosexual-Homosexual se encuentre la persona (Cordeau et al., 2014). Cuando se pregunta a las personas heterosexuales por sus conductas sexuales, más de un tercio (alrededor del 40%) tanto de los hombres como de las mujeres dicen haber tenido sexo anal en algún momento de su vida (Chandra, Mosher, & Copen, 2011; Copen, Chandra, & Febo-Vázquez, 2016). Comparativamente, cuando se pregunta a los hombres homosexuales por sus conductas sexuales más recientes, más de un tercio (37%) declara haber tenido sexo anal (Rosenberger et al., 2011). Al igual que las personas heterosexuales, las personas homosexuales tienen una variedad de comportamientos sexuales, siendo los más frecuentes la masturbación, los besos románticos y el sexo oral (Rosenberger et al., 2011). La prevalencia del sexo anal difiere mucho entre culturas. Por ejemplo, los habitantes de Grecia e Italia informan de altas tasas de sexo anal (más del 50%), mientras que los habitantes de China e India informan de bajas tasas de sexo anal (menos del 15%; Durex, 2005).
En contraste con los comportamientos sexuales «más comunes», existe una amplia gama de comportamientos sexuales alternativos. Algunos de estos comportamientos, como el voyeurismo, el exhibicionismo y la pedofilia, se clasifican en el DSM como trastornos parafílicos, es decir, comportamientos que victimizan y causan daño a otros o a uno mismo (American Psychiatric Association, 2013). El sadismo -infligir dolor a otra persona para experimentar placer para uno mismo- y el masoquismo -recibir dolor de otra persona para experimentar placer para uno mismo- también se clasifican en el DSM como trastornos parafílicos. Sin embargo, si un individuo realiza estas conductas de forma consentida, el término «trastorno» se sustituye por el de «interés». Janus y Janus (1993) descubrieron que el 14% de los hombres y el 11% de las mujeres han practicado alguna forma de sadismo y/o masoquismo.
Consentimiento sexual
Está claro que las personas se involucran en una multitud de comportamientos cuya variedad está limitada sólo por nuestra propia imaginación. Además, nuestras normas sobre lo que es normal difieren sustancialmente de una cultura a otra. Sin embargo, hay un aspecto del comportamiento sexual que es universalmente aceptable; de hecho, es fundamental y necesario. En el centro de lo que se considera sexualmente «normal» está el concepto de consentimiento. El consentimiento sexual se refiere a la participación voluntaria, consciente y empática en un acto sexual, que puede retirarse en cualquier momento (Jozkowski & Peterson, 2013). El consentimiento sexual es la línea de base de lo que se considera un comportamiento normal, aceptable y saludable; mientras que el sexo no consentido -es decir, la participación forzada, presionada o inconsciente- es inaceptable y poco saludable. Cuando se tienen comportamientos sexuales con una pareja, es esencial comprender de forma clara y explícita los límites propios, así como los de la pareja. Recomendamos prácticas sexuales más seguras, como el uso de preservativos, la honestidad y la comunicación, siempre que se participe en un acto sexual. Hablar de lo que te gusta, de lo que no te gusta y de los límites antes de la exploración sexual reduce la probabilidad de una mala comunicación y de juzgar mal las señales no verbales. En el calor del momento, las cosas no son siempre lo que parecen. Por ejemplo, Kristen Jozkowski y sus colegas (2014) descubrieron que las mujeres tienden a utilizar estrategias verbales de consentimiento, mientras que los hombres tienden a confiar en las indicaciones no verbales de consentimiento. La conciencia de este desajuste básico entre los intercambios de consentimiento de las parejas heterosexuales puede reducir proactivamente la falta de comunicación y las insinuaciones sexuales no deseadas.
Los principios universales del placer, las conductas sexuales y el consentimiento están entrelazados. El consentimiento es la base sobre la que debe construirse la actividad sexual. Entender y practicar el consentimiento empático requiere una alfabetización sexual y la capacidad de comunicar eficazmente los deseos y los límites, así como de respetar los parámetros de los demás.
Conclusión
Considerando la cantidad de atención que la gente da al tema del sexo, es sorprendente lo poco que la mayoría sabe realmente sobre él. Históricamente, las creencias de la gente sobre la sexualidad han surgido como si tuvieran límites morales, físicos y psicológicos absolutos. La verdad es que el sexo es menos concreto de lo que la mayoría de la gente supone. El género y la orientación sexual, por ejemplo, no son categorías de uno u otro. Por el contrario, son continuos. Del mismo modo, las fantasías y los comportamientos sexuales varían mucho según el individuo y la cultura. En última instancia, los debates abiertos sobre la identidad sexual y las prácticas sexuales ayudarán a las personas a comprenderse mejor a sí mismas, a los demás y al mundo que les rodea.
Agradecimientos
Los autores están en deuda con Robert Biswas-Diener, Trina Cowan, Kara Paige y Liz Wright por editar los borradores de este módulo.