Son la representación del paso entre la vida y la muerte. Los barcos son iconos con significados sorprendentes. Y revelan el lado más oscuro de nuestras creencias…
Vehículos al más allá
Es inevitable pensar que las almas de los muertos en el pasado iban al más allá en místicas naves que aparecían y desaparecían con la proximidad de tristes acontecimientos. Los antiguos egipcios tenían un culto especial por las naves y creían que sólo era posible ir a la Duat en una gran nave sagrada. La Duat es la región celestial donde residían las almas de los muertos para ser juzgadas por los dioses. Las ruinas de estas naves se encontraron en la base de varias pirámides en perfecto estado de conservación. El rey Arturo fue transportado en un barco sagrado al mundo mágico de Avalon tras su aparente muerte y también para los antiguos griegos sólo era posible ir al Hades cruzando el río Estigia en un barco conducido por el barquero Caronte. Para los vikingos, nada podía ser más aterrador que la aparición en el horizonte del barco Nagflar, la gigantesca nave hecha con los clavos de los muertos que anunciaba el comienzo del Ragnarok. En efecto, cuando este barco se completara, los descendientes del gigante Muspell bajarían al mundo en busca de venganza.
El arca de Noé
En la mitología cristiana, la nave se refiere especialmente al Arca de Noé (descrita con detalle en el Génesis) en la que Noé y su familia se salvan del diluvio universal junto con todos los animales y plantas que pudieron salvar. Según estudios recientes, la historia del arca de Noé se remonta a los periodos más antiguos del hebraísmo clásico y, al parecer, es una adaptación del relato babilónico Gilgamesh, donde el simbolismo del barco como último recurso que nos salva de las aguas está vinculado al del viaje al más allá. Gilgamesh, de hecho hace un largo viaje que le lleva hasta las puertas del cielo donde se encuentra con Noé que le cuenta el secreto de la inmortalidad.
Simbología moderna
Otros «significados» del barco se crearon sólo en la época moderna y sustituyeron a los antiguos, dándoles una explicación puramente terrenal y militar. Con el desarrollo de los reinos absolutistas en el noroeste de Europa y de las armadas modernas (especialmente la británica y la holandesa) la iconografía del barco cambia con el objetivo de impresionar al enemigo y los barcos son representados como verdaderos ejércitos listos para la acción. Se convierten en un vehículo marino rico en símbolos y decoraciones. El barco pasa a ser visto como una asombrosa creación de la inteligencia humana, y varios barcos importantes son representados en todas partes, como el Cutty Sark, capaz de cubrir en tiempo récord la distancia entre China y Gran Bretaña.
El Holandés Errante
La historia del Holandés Errante comienza a difundirse a mediados del 700 e inmediatamente adquiere las características de una «historia real». De hecho, todavía hoy es difícil separar la realidad de la fantasía. Según una versión, la leyenda se remonta a 1729, cuando un barco alemán llamado el Holandés Errante, capitaneado por el malvado Vanderdecken, decide viajar hacia el Cabo de Buena Esperanza, zarpando el día de Navidad (detalle también utilizado por Herbert Melville en «Moby Dick»).
El camino con el diablo
El capitán Vanderdecken es famoso por ser un hombre rudo y violento que no teme a nada ni a nadie. Mientras se acerca al Cabo de Buena Esperanza una tormenta azota el barco con altas olas, fuertes vientos y relámpagos. Vanderdecken grita contra Dios e invoca al Diablo, prometiéndole que si le permite pasar el Cabo podrá llevarse su alma. El Diablo acepta pero cuando viene a llevarse su alma, el astuto capitán le pide un último deseo, quiere jugar al ajedrez con él. Cuando el diablo gane podrá llevarse su alma. Los dados están cargados, por lo que Vanderecken consigue aplazar el día en que el Diablo se llevará su alma. La historia cuenta que quien ve ese barco fantasma está condenado a la infelicidad toda su vida. Esta historia fue tan fuerte y arraigada en la sociedad que incluso el futuro rey de Inglaterra Jorge V durante su periodo en el ejército, tenía miedo de ver este barco y siempre recordaba a sus marineros que llevaran herraduras en el barco porque eran lo único que podía alejar esta maldición (se sigue utilizando hoy en día).
El Mary Celeste
Si la historia del Holandés Errante puede considerarse una gigantesca y supericonográfica leyenda marina, la del Mary Celeste no. Su origen el prototipo de barco maldito, el Mary Celeste fue botado en Nueva Escocia en 1860 con el nombre de Amazon. A lo largo de los años cambió de propietario varias veces. El primer capitán murió de neumonía. El segundo, durante la ceremonia de botadura, pasó demasiado cerca de una presa de pesca y dañó gravemente el casco. Durante las operaciones de reparación se produjo un incendio a bordo. Pasó entonces a manos de un tercer propietario y zarpó hacia Londres y luego hacia París. En el estrecho de Dover chocó contra otro barco y se hundió. Fue reparado y regresó a Canadá con un cuarto capitán, pero en 1867 quedó varado y fue vendido de nuevo. El nuevo propietario lo reparó de nuevo y lo vendió después de sólo 12 meses. El Amazon cambió de nombre y nacionalidad y se convirtió en el Mary Celeste americano con un nuevo capitán Benjamin Briggs.
El vacío alrededor del mar
Salió de Nueva York en 1872, y aproximadamente un mes después fue visto cerca de las islas Azores y Portugal, pero estaba vacío. No tenía ningún daño en particular, la comida estaba básicamente toda allí, todo estaba donde debía estar e incluso la mesa del capitán estaba puesta como si fuera a regresar pronto. El cuaderno de bitácora estaba abierto y la última nota databa de la mañana del 25 de noviembre, cuando el barco pasó a seis millas de la isla de Santa María, en las Azores. Ningún comentario fuera de lo común, nada raro en absoluto. El misterio del Mary Celeste nunca se resolvió y nunca se encontró ningún rastro de la tripulación. Durante las siguientes travesías el barco siguió teniendo problemas hasta que quedó varado en las playas de Haití. Las razones nunca se aclararon. Con el tiempo, su forma se convirtió en el símbolo del barco maldito, como si quisiera recordar a todo el mundo en los tiempos modernos que los barcos no sólo sirven para cruzar el mar transportando mercancías y pasajeros, sino que también pueden ser un vínculo entre el mundo de los vivos y el más allá. Y esto es algo que hoy no recordamos.
