Los gatos eran susceptibles al coronavirus COVID-19, mientras que el virus se replicaba mal en los perros, dijeron investigadores chinos.
Los felinos también parecen ser capaces de pasarse el virus entre sí a través de la transmisión respiratoria, escribieron en Science el doctor Zhigao Bu, del Instituto de Investigación Veterinaria de Harbin, de la Academia China de Ciencias Agrícolas, y sus colegas.
SARS-CoV-2 se cree que se originó a partir de un murciélago, aunque las fuentes animales intermedias del virus siguen siendo un misterio, dijeron.
Además de detectar los animales que podrían convertirse en reservorios de la infección, los tipos de animales susceptibles tienen implicaciones para el desarrollo de fármacos y vacunas, a saber, «qué animal(es) puede(n) utilizarse con mayor precisión para modelar la eficacia de tales medidas de control en los seres humanos.» Por no mencionar que «los gatos y los perros están en estrecho contacto con los humanos».
Después de inocular intranasalmente hurones con el SARS-CoV-2, los autores descubrieron que el virus «puede replicarse en el tracto respiratorio superior de los hurones durante tres a ocho días sin causar una enfermedad grave o la muerte». El virus puede replicarse en el tracto digestivo, pero no en los lóbulos pulmonares, añadieron.
Luego dirigieron su atención a los gatos y los perros. Los investigadores inocularon por vía intranasal a gatos de entre 6 y 9 meses de edad y, para controlar la transmisión por gotitas respiratorias, colocaron un gato no infectado en una jaula adyacente a cada uno de los tres gatos infectados. Recogieron las heces de los gatos y comprobaron la presencia de ARN viral en sus órganos después de la eutanasia «para evitar lesiones», ya que los gatos eran agresivos, dijeron los investigadores.
Los autores encontraron ARN viral en el paladar blando y las amígdalas tanto de un gato inoculado con el virus como de un gato expuesto con heces positivas al ARN viral. El gato expuesto también tenía ARN viral en su cornete nasal y en la tráquea, «lo que indica que la transmisión por gotitas respiratorias se había producido en este par de gatos», escribieron los autores.
Los investigadores replicaron el estudio en gatos aún más jóvenes y encontraron «lesiones masivas en los epitelios de la mucosa nasal y traqueal, y en los pulmones», concluyendo que «el SARS-CoV-2 puede replicarse eficientemente en los gatos, siendo los gatos más jóvenes más permisivos y, quizás más importante, el virus puede transmitirse entre gatos por vía aérea.»
Examinando a los perros, inocularon por vía intranasal a cinco beagles de 3 meses y los pusieron con dos beagles no inoculados. Se detectó el ARN viral a través de un hisopo rectal de dos perros inoculados con el virus en el día 2 y uno en el día 6. Sin embargo, «no se detectó el virus infeccioso en ninguno de los hisopos recogidos de estos perros», dijeron.
El día 14, los investigadores recogieron sueros de todos los perros. Dos perros inoculados con el virus se seroconvirtieron, mientras que los otros perros y los dos perros expuestos fueron todos seronegativos para el SARS-CoV-2, lo que indica su «baja susceptibilidad» al virus.
Se realizaron estudios similares en cerdos, pollos y patos, y no se detectó ARN viral en ninguno de los animales inoculados con el virus o expuestos, dijeron.
Ofrecieron una explicación para sus hallazgos, diciendo que los gatos y los hurones sólo tienen dos diferencias de aminoácidos en las regiones de contacto con la espiga del SARS-CoV-2 de la enzima convertidora de angiotensina 2 (ACE2), el receptor que el SARS-CoV-2 utiliza para entrar en las células.
Aunque los investigadores llegaron a la conclusión de que los hurones serían un «modelo animal candidato» para los candidatos a fármacos o vacunas, sugirieron vigilar a los gatos como complemento a la eliminación del COVID-19 en los seres humanos, ya que se ha descubierto que los gatos de Wuhan son seropositivos al virus.