Durante el Renacimiento de Harlem, que tuvo lugar aproximadamente desde la década de 1920 hasta mediados de la década de 1930, muchos artistas negros florecieron a medida que aumentaba el interés del público por su trabajo. Uno de los protagonistas del Renacimiento fue el poeta y escritor Langston Hughes.
Hughes no sólo dejó su huella en este movimiento artístico rompiendo los límites con su poesía, sino que se basó en experiencias internacionales, encontró espíritus afines entre sus compañeros artistas, tomó partido por las posibilidades del arte negro e influyó en la forma en que se recordaría el Renacimiento de Harlem.
Hughes defendió a los artistas negros
George Schuyler, editor de un periódico negro de Pittsburgh, escribió el artículo «The Negro-Art Hokum» para una edición de The Nation en junio de 1926.
El artículo descartaba la existencia del «arte negro», argumentando que los artistas afroamericanos compartían las influencias europeas con sus homólogos blancos y, por tanto, producían el mismo tipo de obras. Los espirituales y el jazz, con sus claros vínculos con los intérpretes negros, fueron descartados como arte popular.
Invitado a dar una respuesta, Hughes escribió «El artista negro y la montaña racial». En él, describía a los artistas negros que rechazaban su identidad racial como «la montaña que se interpone en el camino de cualquier arte negro verdadero en América». Pero declaró que, en lugar de ignorar su identidad, «los artistas negros más jóvenes que creamos ahora pretendemos expresar nuestro yo individual de piel oscura sin miedo ni vergüenza.»
Esta llamada de atención sobre la importancia de perseguir el arte desde una perspectiva negra no sólo fue la filosofía detrás de gran parte de la obra de Hughes, sino que también se reflejó en todo el Renacimiento de Harlem.
Langston Hughes en 1954
Foto: Fred Stein Archive/Archive Photos/Getty Images
Algunos críticos calificaron los poemas de Hughes como «de baja calidad»
Hughes abrió nuevos caminos en la poesía cuando empezó a escribir versos que incorporaban la forma de hablar de los negros y la música de jazz y blues que tocaban. Fue el primero en aprovechar la forma del blues en la poesía con «The Weary Blues», que fue escrito en 1923 y apareció en su colección de 1926 The Weary Blues.
La siguiente colección de poesía de Hughes -publicada en febrero de 1927 con el controvertido título Fine Clothes to the Jew- presentaba las vidas de los negros fuera de las clases altas y medias educadas, incluyendo a los borrachos y las prostitutas.
La mayoría de los críticos negros se opusieron a lo que consideraban caracterizaciones negativas de los afroamericanos: muchos personajes negros creados por los blancos ya eran caricaturas y estereotipos, y estos críticos querían ver representaciones positivas en su lugar. Algunos estaban tan indignados que atacaron a Hughes en la prensa, y uno de ellos lo llamó «el poeta de baja categoría de Harlem».
Pero Hughes creía en la valía de todos los negros para aparecer en el arte, sin importar su estatus social. Argumentaba: «Mis poemas son poco delicados. Pero la vida también lo es». Y aunque muchos de sus contemporáneos no vieron los méritos, la colección llegó a ser considerada como una de las mejores de Hughes. (El poeta acabó aceptando que el título -una referencia a la venta de ropa a prestamistas judíos en tiempos difíciles- fue una mala elección.)
Los viajes de Hughes le ayudaron a tener diferentes perspectivas
Hughes llegó a Harlem en 1921, pero pronto estuvo viajando por el mundo como marinero y aceptando diferentes trabajos por todo el planeta. De hecho, pasó más tiempo fuera de Harlem que en él durante el Renacimiento de Harlem.
Sus viajes, junto con el hecho de que de niño había vivido en varios lugares diferentes y había visitado a su padre en México, permitieron a Hughes aportar perspectivas y enfoques variados a la obra que creaba.
En 1923, cuando el barco en el que trabajaba visitó la costa occidental de África, Hughes, que se describía a sí mismo como de «piel marrón cobriza y pelo negro liso», hizo que un miembro de la tribu Kru le dijera que era un hombre blanco, no negro.
Hughes vivió en París durante parte de 1924, donde se ganó la vida como portero y conoció a músicos de jazz negros. Y en el otoño de 1924, Hughes vio cómo muchos marineros blancos eran contratados en lugar de él cuando estaba desesperado por conseguir un barco que lo llevara a casa desde Génova, Italia. Esto le llevó a escribir el poema «I, Too» (Yo también), una meditación sobre el día en que se acabaría esa desigualdad de trato.
Langston Hughes en 1954
Foto: Fred Stein Archive/Archive Photos/Getty Images
Hughes y otros jóvenes artistas negros formaron un grupo de apoyo
Para 1925 Hughes estaba de vuelta en Estados Unidos, donde fue recibido con aclamación. Pronto asistió a la Universidad Lincoln de Pensilvania, pero regresó a Harlem en el verano de 1926.
Allí, él y otros jóvenes artistas del Renacimiento de Harlem, como el novelista Wallace Thurman, la escritora Zora Neale Hurston, la artista Gwendolyn Bennett y el pintor Aaron Douglas, formaron juntos un grupo de apoyo.
Hughes participó en la decisión del grupo de colaborar en Fire!!, una revista destinada a jóvenes artistas negros como ellos. En lugar de los límites de contenido a los que se enfrentaban en publicaciones más rígidas como la revista Crisis de la NAACP, pretendían abordar una gama de temas más amplia y sin censura, incluyendo el sexo y la raza.
Desgraciadamente, el grupo sólo consiguió sacar un único número de ¡Fuego! (Y Hughes y Hurston tuvieron un desencuentro tras una fallida colaboración en una obra de teatro llamada Mule Bone). Pero con la creación de la revista, Hughes y los demás habían tomado partido por el tipo de ideas que querían perseguir en el futuro.
Continuó difundiendo el Renacimiento de Harlem mucho después de que éste terminara
Además de lo que escribió durante el Renacimiento de Harlem, Hughes ayudó a dar a conocer el propio movimiento. En 1931, se embarcó en una gira para leer su poesía por el sur. Su tarifa era ostensiblemente de 50 dólares, pero rebajaba la cantidad, o renunciaba a ella por completo, en los lugares que no podían pagarla.
Su gira y su disposición a ofrecer programas gratuitos cuando era necesario ayudaron a muchos a conocer el Renacimiento de Harlem.
Y en su autobiografía The Big Sea (1940), Hughes ofreció un relato de primera mano del Renacimiento de Harlem en una sección titulada «Black Renaissance». Sus descripciones de la gente, el arte y los acontecimientos influirían en la forma de entender y recordar el movimiento.
Hughes incluso contribuyó a cambiar el nombre de la época de «Renacimiento negro» a «Renacimiento de Harlem», ya que su libro fue uno de los primeros en utilizar este último término.