El 2 de julio de 2010, a pesar del impulso dado por el derrame de petróleo en el Golfo, el proyecto de ley sobre el clima de Waxman-Markey, aprobado el año pasado por la Cámara de Representantes, languidece en el Senado.
La Ley de Empleos con Energía Limpia y Poder Estadounidense parece estar muerta.
Todo este estancamiento en D.C. nos hizo pensar: Recordemos a nuestros funcionarios electos y a sus electores las principales leyes medioambientales que los Congresos pasados pudieron aprobar.
Ni siquiera estamos hablando de la Ley de Agua Potable Segura, la Ley Federal de Insecticidas, Fungicidas y Rodenticidas o la Ley de Control de Sustancias Tóxicas.
Nuestras cinco leyes medioambientales más eficaces son la Ley de Aire Limpio, la Ley de Especies en Peligro, el Protocolo de Montreal, la Ley de Agua Limpia y el Plan de Reforma nº 3 de 1970.
Debido a estas leyes, la salud de los estadounidenses y el medio ambiente que habitan han mejorado de forma espectacular.
Ley de Aire Limpio
Para cuando el presidente Lyndon Johnson firmó la primera Ley de Aire Limpio en diciembre de 1963 -que luego fue enmendada en 1966, 1970, 1977 y 1990-, el aire de Estados Unidos había estado sitiado durante décadas.
«Se puede decir que nuestro aire era malo y estaba empeorando», dice Frank O’Donnell, presidente de Clean Air Watch, una organización medioambiental sin ánimo de lucro. «Muchas ciudades se asfixiaban con la niebla tóxica».
Ambientalista: Clean Air Act Meant to Be a Work in Progress
Se produjo el incidente de 1948 en Donora, Pensilvania. En la noche de Halloween, una inversión de temperatura inusual bloqueó las emisiones de un alto horno de zinc. Una semana más tarde, la «Niebla de la Muerte de Donora», como se la conocería, desapareció finalmente, pero no antes de que 20 personas murieran y más de 600 fueran diagnosticadas con enfermedades graves.
Todo el mes de octubre de 1954 en Los Ángeles, cuando el peor de una serie de ataques de smog cubrió la región. Los aviones fueron desviados de los aeropuertos. Los niños se quedaron en casa sin ir a la escuela. Se produjeron más de 2.000 accidentes automovilísticos en un solo día. Dos años después, una encuesta realizada a los médicos de Los Ángeles reveló que casi el 95% había tratado el «complejo de la niebla tóxica»: ojos irritados, tos, náuseas y dolores de cabeza.
El aire de Estados Unidos necesitaba una ducha.
La Ley de Aire Limpio, la principal ley sobre contaminación atmosférica, incluidas las emisiones de dióxido de carbono, le dio una ducha.
«Dejando de lado el cambio climático, se puede documentar que el aire actual es considerablemente más limpio», dice O’Donnell. «La Ley de Aire Limpio sigue siendo un trabajo en curso, pero no hay duda de que ha salvado vidas».
Una de las principales disposiciones de la enmienda de 1970 fue la eliminación progresiva de la gasolina con plomo. En 1995, el porcentaje de niños estadounidenses con niveles elevados de plomo en la sangre había descendido del 88% al 4%, según los datos recopilados por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.
Las buenas noticias no terminaron ahí.
En 2002, un informe del Journal of American Medical Association atribuyó a la normativa sobre emisiones de los automóviles la reducción de las muertes relacionadas con el monóxido de carbono, salvando 11.700 vidas entre 1968 y 1998.
¿Y qué hay del futuro de la ley?
O’Donnell dice que a medida que los estándares de medición de la contaminación mejoren, también debería hacerlo la ley. «La Ley de Aire Limpio era y es un estatuto dinámico. No se supone que se congele en el tiempo»
En efecto, un documento que respira para una sociedad que respira.
Cientos de especies salvadas por la Ley de Especies en Peligro
La Ley de Especies en Peligro
El halcón peregrino. El ciervo clave. El oso pardo. El lobo rojo. No, esto no es una alineación de personajes para la próxima película de animación de Dreamworks. Es una fracción de los cientos de especies cuyas poblaciones han aumentado gracias a la Ley de Especies en Peligro de Extinción (ESA).
«Es una de las pocas leyes que valora expresamente la vida no humana», dice Peter Galvin, director de conservación del Centro para la Diversidad Biológica.
En cierto sentido, la ESA se remonta al 20 de junio de 1782, cuando el Congreso Continental votó para hacer del águila calva el símbolo de un país naciente. Los padres fundadores de Estados Unidos eligieron un ave de majestuosa belleza y gran fuerza, que estaría al borde de la extinción (muchas gracias, DDT) poco más de 150 años después. El Congreso aprobó la Ley de Protección del Águila Calva de 1940.
Con esta mayor concienciación, el Congreso actuó con rapidez tres décadas más tarde, cuando otra ave, la grulla trompetera, se acercó demasiado al borde de la extinción.
Galvin afirma que el mayor éxito de la ESA -firmada por el presidente Richard Nixon el 28 de diciembre de 1973- es que «ninguna especie se ha extinguido después de haber sido incluida en la lista»
En términos sencillos, la ley contiene dos clasificaciones: especies en peligro y especies amenazadas. Las primeras están al borde de la extinción. Las segundas pueden estarlo en un futuro próximo.
Según el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE.UU., todas las protecciones de la ley se ofrecen a las especies en peligro. Muchas de esas protecciones, aunque no todas, también están disponibles para las especies amenazadas.
La Ley de Protección de los Mamíferos Marinos fue la primera ley que ordenó un enfoque ecosistémico
La ley hermana de la Agencia de Protección Ambiental, la Ley de Protección de los Mamíferos Marinos, se firmó en 1972, y fue la primera ley del mundo que ordenó un enfoque ecosistémico para la gestión de los recursos marinos.
Hoy en día, la principal amenaza para la ESA ha estado ahí desde su creación: la presión de los activistas del desarrollo de la tierra y de los derechos de propiedad bien financiados.
«El futuro pasa por una mejor financiación, una aplicación más adecuada y unos esfuerzos más proactivos para adelantarse a los acontecimientos», dice Galvin.
Protocolo de Montreal
Firmado en 1987, revisado en siete ocasiones y ratificado por 196 países, el Protocolo de Montreal -conocido oficialmente como Protocolo de Montreal relativo a las sustancias que agotan la capa de ozono- ha sido aclamado como «quizás el acuerdo internacional más exitoso hasta la fecha», por Kofi Anan, antiguo Secretario General de las Naciones Unidas.
En términos científicos, eliminó las sustancias que agotan la capa de ozono, es decir, los clorofluorocarbonos (CFC) y los hidroclorofluorocarbonos (HCFC). Esto, a su vez, evita que las radiaciones ultravioletas nocivas -rayos invisibles que forman parte de la energía solar- entren en la atmósfera terrestre.
En términos sencillos, se deshizo de un montón de cosas malas utilizadas en la vida cotidiana; los CFC se encontraban en los sistemas de aire acondicionado, los disolventes para el control de incendios y los botes de laca para el pelo.
1,5 millones de casos de cáncer de piel. 330.000 muertes por cáncer. 129 millones de casos de cataratas. Ese es el recuento del sufrimiento humano que el mundo está evitando con la aplicación de este tratado, según el Instituto para la Gobernanza & Desarrollo Sostenible.
La Ley del Protocolo de Montreal podría estar evitando que 11.000 millones de toneladas de CO2 entren en la atmósfera de la Tierra
«No habrías podido salir a la calle sin que te quemara el sol en diez minutos», dice Durwood Zaelke, presidente del Instituto para la Gobernanza & Desarrollo Sostenible, considerando las condiciones atmosféricas actuales si no hubiera existido el Protocolo de Montreal. La respuesta de Zaelke parece una hipérbole, pero está en consonancia con una simulación de la NASA de 2009.
Así que eso es lo que hizo el Protocolo de Montreal por los humanos.
¿Impresionante?
El doble golpe que supuso para el medio ambiente.
En la década de los 70, los químicos teorizaron que las moléculas de CFC podían ser divididas por la radiación solar para producir átomos de cloro, que podrían, con el tiempo, destruir el ozono. Como era de esperar, las industrias de los aerosoles y los halocarbonos se opusieron, calificando la teoría de «ciencia ficción». Otros estudios reforzaron la hipótesis, y en 1985 científicos británicos descubrieron un «agujero de ozono» sobre la Antártida. El informe, publicado en Nature, catalizó la opinión pública. Había que hacer algo. Dos años más tarde se hizo, con la aprobación del Protocolo de Montreal.
Debido a la eliminación progresiva -que se ha completado en un 98%, según Zaelke-, la capa de ozono no se ha reducido desde 1998. Sin embargo, dado que los CFC tienen una larga vida atmosférica, la capa de ozono no se recuperará por completo hasta «…después de 2050», afirma Zaelke.
Como ventaja adicional, el tratado ha contribuido a frenar el cambio climático.
Los CFC y los HCFC tienen propiedades para atrapar el calor mucho más potentes que el C02. Por ello, se calcula que el Protocolo de Montreal evita que 11.000 millones de toneladas de CO2 entren en la atmósfera de la Tierra cada año, lo que equivale a retrasar la catástrofe climática entre 7 y 12 años.
La mancha de petróleo en el río Cuyahoga en 1969 desencadenó una acción popular
Ley de Agua Limpia
Pregunte a un experto sobre el estado de los sistemas de agua dulce de Estados Unidos -lagos, ríos y arroyos- a finales de la década de 1960 y principios de la de 1970, y aquí tiene la respuesta contundente:
«Básicamente, eran un retrete», dice Jennifer Clary, analista de políticas de la organización sin ánimo de lucro Clean Water Action.
«¡Los ríos de este país eran cloacas!», dice Stuart Udall, ex secretario del Interior, en «Días de la Tierra» de American Experience, un especial de PBS que se estrenó el Día de la Tierra de 2010.
Un río, en particular, también estaba en llamas.
Sí, te estamos mirando a ti, río Cuyahoga, o al menos a tu versión sucia, aceitosa y gaseosa de 1969.
El 22 de junio de 1969, una mancha de aceite en el río Cuyahoga de Ohio se incendió, atrayendo la atención de todo el país. Con la lengua en la boca, un funcionario de la Administración Federal de Control de la Contaminación del Agua dijo a la revista Time: «El bajo Cuyahoga no tiene signos visibles de vida, ni siquiera formas bajas como sanguijuelas y gusanos del lodo que suelen prosperar en los desechos».
«Somos una sociedad muy visual», dice Clary. «Ese incendio realmente desencadenó la acción. Fue realmente un llamamiento popular al cambio».
Con este turbio telón de fondo, el presidente Nixon firmó en 1972 la Ley de Agua Limpia, la principal ley federal que establece normas de calidad del agua para las vías fluviales del país.
La ley ha sido modificada en numerosas ocasiones, sobre todo en 1987 para aumentar los controles sobre los contaminantes tóxicos, y en 1990 para abordar de forma más adecuada los vertidos de petróleo tras el desastre del Exxon Valdez.
Estudio: La calidad del agua ha mejorado, pero el crecimiento demográfico y el cambio climático dificultan la eficacia de la ley
Lo más importante es que la ley hace recaer en los estados la responsabilidad de elaborar planes para proteger sus cuencas de la contaminación difusa. A diferencia de la contaminación puntual, como la de una fábrica, que entra en el medio ambiente desde un solo lugar, las fuentes de contaminación no puntual, como un campo de maíz, cubren una gran superficie y son más difíciles de controlar.
En algunos niveles, la Ley de Agua Limpia ha sido un éxito. Atrás quedaron los días de los incendios en los ríos, y la legislación ha impedido que innumerables millones de libras de contaminación entren en nuestras vías fluviales.
Sin embargo, aún queda trabajo por hacer.
En 2002, en el 30º aniversario de la aprobación de la ley, la EPA descubrió que el 39 por ciento de los ríos, el 45 por ciento de los lagos y el 51 por ciento de los estuarios controlados estaban contaminados.
Un estudio exhaustivo realizado en 2009 por la Universidad de Duke concluyó que, si bien la calidad del agua ha mejorado, «el crecimiento de la población, la limitación de la jurisdicción y los factores de estrés hídrico imprevistos, como los contaminantes emergentes y el cambio climático», afectan a la eficacia de la ley.
Plan de Reorganización nº 3 de 1970
En una lista con pesos pesados de la ecología como el Protocolo de Montreal, las Leyes de Aire y Agua Limpios y la Ley de Especies en Peligro de Extinción, esta pieza legislativa de nombre extraño parece fuera de lugar, ¿no?
Piensa de nuevo.
Firmada el 9 de julio de 1970 por el presidente Nixon, esta norma dio origen a la Agencia de Protección Medioambiental.
Un bonito beneficio secundario fue que también estableció la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica.
El Plan de Reorganización No. 3 surgió de la Ley Nacional de Política Medioambiental, que Nixon firmó simbólicamente el 1 de enero de 1970 para significar que la década de 1970 sería la década del medio ambiente.
Seis meses más tarde, Nixon decidió que todos los cabos sueltos del intento del gobierno de EE. UU para adelantarse a la curva medioambiental debían recaer en una única organización independiente.
«Nuestro gobierno nacional actual no está estructurado para realizar un ataque coordinado contra los contaminantes que degradan el aire que respiramos, el agua que bebemos y la tierra que cultiva nuestros alimentos», dijo Nixon.
Las historias de éxito de la EPA son demasiadas para enumerarlas, pero si se quiere probar la crème de la crème, aquí están.
En los 20 años transcurridos desde que la EPA puso en marcha el programa Energy Star para ayudar a los consumidores con productos de eficiencia energética, los estadounidenses han ahorrado 16.000 millones de dólares en sus facturas de energía.
De 1970 a 1990, las reducciones de plomo debidas a los programas de la Ley de Aire Limpio de la EPA evitaron 205.000 muertes y la pérdida de 10,4 millones de puntos de coeficiente intelectual en los niños.
En cuanto a los contaminantes de la niebla tóxica, los coches de 2010 son un 98% más limpios que los de 1970, cuando nació la EPA.