Para los reclutas en el Entrenamiento Militar Básico en la Base Conjunta de San Antonio Lackland, las mañanas típicas solían comenzar con un despertar antes del amanecer con el sonido de la diana, seguido rápidamente por un entrenamiento intenso, el desayuno, las duchas y las tareas.
Los reclutas viven y se ejercitan en estrecha proximidad. Los reclutas se cogen los tobillos unos a otros mientras hacen abdominales, dan vueltas a la pista de atletismo juntos y comen en los comedores al mismo tiempo. Los dormitorios suelen estar repletos de unas 60 personas.
Todo forma parte de un sistema consagrado que las Fuerzas Aéreas utilizan para formar nuevas tropas.
Pero desde el brote de coronavirus, el entorno y el ritmo del entrenamiento básico han cambiado.
Ahora las Fuerzas Aéreas examinan a los nuevos reclutas para detectar el virus en cuanto llegan a Lackland, haciéndoles preguntas sobre su historial de viajes y si tienen síntomas. A continuación, pasan las dos primeras semanas realizando tareas administrativas, aislados del resto de la población de formación básica.
Los reclutas también viven en dormitorios con menos gente, lo que les permite disponer de más espacio en un intento de reducir las posibilidades de propagación de la infección. Si alguien de la cohorte resulta estar enfermo, todo su grupo puede ser aislado. Los comedores ahora se mantienen abiertos durante más tiempo para asegurarse de que los reclutas mantengan la distancia y no se apresuren en los mostradores.
«Lo que estamos haciendo es asegurarnos de maximizar la distancia social y mantener a los aprendices separados de otros aprendices, de otros instructores de entrenamiento militar, así como de nuestra población civil», dijo Gary Moore del Grupo de Entrenamiento 737 de la Fuerza Aérea en una reunión municipal virtual en marzo.
Ahora varios aprendices han dado positivo, aunque la Fuerza Aérea dijo que fue capaz de aislarlos rápidamente y frenar un brote.
«Esto es una amenaza», dijo la comandante de la Base Conjunta de San Antonio, Laura Lenderman. «Es una amenaza dentro de la línea de valla y fuera de la línea de valla. Estamos tratando de preservar las funciones esenciales de la misión aquí para que podamos mantener nuestra defensa nacional, y uno de nuestros principales trabajos aquí es la misión de entrenamiento».
En una conferencia telefónica con los periodistas, John DeGoes, comandante del Ala Médica 59 en Lackland, explicó su enfoque para proteger a los aprendices de la infección.
Cortesía Sarayuth Pinthong / U.S. Air Force«Lo único que se puede hacer es salud pública a la vieja usanza, que es aislar, rastrear los contactos y retirarlos de la población de pozos que no ha sido expuesta», dijo.
Lackland es el único lugar donde la Fuerza Aérea realiza el entrenamiento básico. Pero los oficiales anunciaron recientemente planes para enviar a 60 nuevos reclutas a la Base de la Fuerza Aérea Keesler de Mississippi a partir del 7 de abril. La idea es probar la viabilidad de que el servicio utilice varios lugares de entrenamiento en caso de emergencia.
«Creo que es muy sensato ya que uno de los problemas del campo de entrenamiento es que la gente está muy apretada», dijo Mark Cancian, coronel retirado del Cuerpo de Marines y asesor del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales. «Es una clásica incubadora de enfermedades, incluso en tiempos de bonanza. Así que repartirlos sería parte de cualquier solución»
Cancian señala que todos los servicios militares se enfrentan al mismo problema.
«Están tratando de mantener abierto el campo de entrenamiento. No está claro cuánto tiempo van a poder hacerlo», dijo. «Hay un fuerte rechazo en algunos segmentos, argumentando que los militares deben aplicar las mismas normas y precauciones que se ven en el sector civil.
«Si no lo hacen, van a tener más enfermedades y tal vez algunas muertes», dijo Cancian.
Aún así, los jefes de los servicios argumentan que tienen un requisito continuo de proporcionar fuerzas para defender el país.
La tasa de rotación de los militares es de alrededor del 25 por ciento cada año. A medida que las personas con contratos de cuatro años abandonan el servicio, hay que incorporar otras nuevas para mantener el número de efectivos. Cancian dijo que cree que la dirección militar está preocupada por el cierre de la formación básica porque sería difícil reabrirla.
«Si se interrumpe ese flujo, entonces su fuerza final va a empezar a bajar a menos que se tome la opción de obligar a la gente a permanecer en el servicio».
A principios de abril, los jóvenes aviadores todavía estaban trabajando en su formación militar básica. Lackland ha espaciado las llegadas de nuevos aprendices para tener más tiempo para limpiar los dormitorios, los comedores y otras instalaciones.
La comandante de la Segunda Fuerza Aérea, Andrea Tullos, dijo que confía en la capacidad de Lackland para mantener separados a los nuevos aprendices y mitigar la propagación del coronavirus.
«Nos sentimos muy cómodos con el hecho de que esa población ha sido ‘desinfectada’ si se quiere llamar así. Hasta cierto punto lo está. Pero los vigilamos constantemente», dijo en una llamada telefónica con periodistas.
La experiencia de una de las otras ramas del servicio demuestra lo difícil que puede ser eso. El Cuerpo de Marines ha dejado de enviar nuevos reclutas a su centro de entrenamiento en Parris Island, Carolina del Sur, después de que docenas de reclutas e instructores se infectaran.
Este reportaje fue producido por el American Homefront Project, una colaboración de medios públicos que informa sobre la vida militar estadounidense y los veteranos. La financiación proviene de la Corporation for Public Broadcasting.