Los estadounidenses tienen dificultades para lidiar con la muerte y el fallecimiento y, a menudo, sólo se ocupan de la planificación del patrimonio, la planificación del cuidado de los ancianos y la selección de los arreglos funerarios cuando no tienen otra opción, por ejemplo, cuando la muerte es inminente o ya ha ocurrido. El resultado puede ser frustrante y costoso, ya que las personas tienen que tomar decisiones económicas importantes cuando están emocionalmente angustiadas y esas decisiones pueden dar lugar a tensiones dentro de la familia y a compromisos económicos a largo plazo.
Demasiado a menudo este escritor ha visto a familias con pocos recursos terminar gastando decenas de miles de dólares en arreglos funerarios o de cementerio cuando el fallecido habría protestado en voz alta por el «despilfarro» y nadie determinó realmente qué alternativas estaban disponibles. Nadie en la familia quiere ser el que se oponga al coste con el resto de la familia mirando y los profesionales del sector, muchos de los cuales son bienintencionados, ciertamente no van a sugerir alternativas menos costosas.
La selección de los cementerios, de hecho, sabiendo cómo funcionan y están regulados, es otra área a la que pocas personas desean enfrentarse, pero la familia sabia entenderá tanto el compromiso como las protecciones legales inherentes a la utilización de los servicios de un cementerio.
No es sólo el gasto. De vez en cuando salen a la luz informaciones escandalosas sobre el hecho de que no se entierra a la persona adecuada en la parcela correcta o, lo que es peor, que se vende la misma parcela una y otra vez, con los cuerpos literalmente apilados unos sobre otros. ¿Se trata de un mero incumplimiento de contrato? ¿Es una violación de la ley? Este artículo analiza estas cuestiones y otras más.
Definiciones:
Un cementerio es un lugar donde se entierran cadáveres y restos incinerados. Es un lugar reservado, ya sea por la autoridad gubernamental o por la empresa privada. Un cementerio público está abierto al uso de la comunidad en general, mientras que un cementerio privado es utilizado sólo por un pequeño segmento de una comunidad o por una familia.
Los cementerios pueden ser el lugar donde se observan las ceremonias finales de la muerte. Estas ceremonias o ritos difieren según las prácticas culturales y las creencias religiosas. El establecimiento de un cementerio implica el proceso de designar formalmente una extensión de terreno para su uso en el entierro de los muertos. Debe separarse, marcarse y distinguirse del terreno contiguo como cementerio.
Un cementerio no sólo está sujeto a las leyes de la propiedad ordinaria debido a su naturaleza intrínsecamente diferente. La mayoría de los estados han establecido leyes rigurosas que se aplican específicamente a los cementerios. Los intereses privados en el lugar de enterramiento están sujetos al control de las autoridades públicas, que tienen derecho a exigir el desenterramiento de los cuerpos si lo consideran necesario.
Un columbario es un edificio que contiene nichos en los que se colocan las urnas que contienen las cenizas del difunto tras la incineración.
La ley contempla generalmente dos categorías de cementerios, públicos y privados. Un cementerio público es el que utiliza la comunidad en general, un vecindario o una iglesia, mientras que un cementerio privado es el que utiliza sólo una familia o una pequeña parte de la comunidad. Sin embargo, es el uso público real y no la propiedad lo que determina si un cementerio es público. Así, un cementerio, aunque sea de propiedad o mantenimiento privado, puede considerarse un cementerio público si está abierto, bajo normas razonables, al uso del público para el entierro de los muertos. Un cementerio, aunque sea de propiedad privada, se clasifica adecuadamente como «cementerio público» cuando consta de un gran número de parcelas o lugares de enterramiento vendidos y a la venta al público. Por el contrario, un cementerio familiar se ha definido por ley como aquel en el que no se venden parcelas al público y en el que los enterramientos están restringidos a un grupo de personas emparentadas entre sí por sangre o matrimonio.
Nótese que una corporación municipal puede tener propiedades en fideicomiso para un cementerio público o con carácter privado o de propiedad como una corporación privada. El gobierno federal proporciona lugares de entierro para militares y otro personal federal seleccionado.
En Garland v. Clark, 264 Ala. 402, 405-406 (Ala. 1956), el tribunal sostuvo que para que un lugar se denomine cementerio público, «…la intención del propietario del terreno de dedicarlo a un cementerio público, junto con la aceptación y el uso del mismo por parte del público, o el consentimiento y la aquiescencia del propietario en el uso prolongado de sus tierras para tal fin, son suficientes.»
Normas estatutarias:
Los cementerios suelen estar regulados a nivel estatal.
Normalmente existen disposiciones estatutarias que se aplican a los cementerios de explotación privada. Por ejemplo, la sección 5 de la Ley de 1903, Ill. Rev. Stat. ch. 21, párr. 39 (1951), dispone que cuando un cementerio es operado en forma privada, tal como se define en el § 2 de la Ley de Cuidado de Cementerios, Ill. Rev. Stat. ch. 21, párr. 64.1 et seq. (1951), promulgada por la Sexagésima quinta Asamblea General, entonces dicha asociación de cementerios también deberá cumplir con las disposiciones de la Ley de Cuidado de Cementerios. Véase Union Cemetery Ass’n v. Cooper, 414 Ill. 23 (Ill. 1953).
La Ley de Cuidado de Cementerios promulgada en ese estado establece que estos cementerios deben obtener una licencia del Auditor de Cuentas Públicas antes de adquirir fondos para su cuidado. Para obtener dicha licencia, se debe proporcionar información detallada sobre el personal y las finanzas, y la licencia puede ser denegada si no se cumplen ciertas condiciones específicas. Los cementerios gestionados de forma privada y con licencia deben presentar un informe anual con respecto a sus fondos de asistencia. Este informe debe mostrar los ingresos y desembolsos del fondo y enumerar los valores en los que se invierte el fondo. Los libros de dichos cementerios deben estar abiertos en todo momento a la inspección. En la administración de los fondos de asistencia, los cementerios privados están sujetos al examen, la supervisión y la regulación del Auditor, quien puede, bajo ciertas condiciones, revocar la licencia para manejar los fondos de asistencia, ya sea temporal o permanentemente. Antes de aceptar fondos de asistencia en relación con la venta de una sepultura, una autoridad privada debe especificar por escrito la naturaleza y el alcance de la asistencia que se proporcionará, para lo cual debe exigir el depósito de una cantidad determinada basada en el precio de venta o el tamaño de la sepultura. Salvo en los casos en los que la ley lo exime, estas asociaciones privadas están obligadas a depositar una fianza para garantizar la correcta gestión de los fondos destinados a los cuidados. Otros estados tienen leyes similares.
Un estado puede regular la ubicación de los cementerios a través del ejercicio de su poder de policía mediante una ley que regule directamente la ubicación de los cementerios. En California, véase Laurel Hill Cemetery v. San Francisco, 216 U.S. 358 (U.S. 1910). Dicho poder de policía puede ser delegado y ejercido por subdivisiones políticas o corporaciones públicas subordinadas del estado, incluyendo corporaciones municipales o autoridades sanitarias. Véase Seale v. Masonic Cemetery Asso., 217 Cal. 286 (Cal. 1933).
Con respecto a la regulación gubernamental de la ubicación de los cementerios, las consideraciones estéticas, de salud y de valor de la propiedad son importantes. Sencillamente, tener un cementerio al lado puede reducir radicalmente el valor de la propiedad, ya que muchos compradores no quieren vivir al lado de un cementerio. A menudo, el derecho a prohibir o limitar la ubicación de cementerios en un determinado distrito o zona se basa en la proposición de que un enterramiento en ese distrito sería perjudicial para la salud pública. Algunas razones adicionales para ejercer el poder de policía con respecto a la regulación de la ubicación de los cementerios son:
- el bienestar público en general.
- si el establecimiento de un cementerio podría desordenar la ubicación de las calles y carreteras y afectar negativamente a la empresa cívica.
- la prosperidad de la comunidad.
- la adecuación de las instalaciones de cementerios existentes en un condado.
- el carácter de la comunidad en general. Véase Laurel Hill Cemetery v. San Francisco, 152 Cal. 464 (Cal. 1907); Alosi v. Jones, 234 Ala. 391 (Ala. 1937); Scovill v. McMahon, 62 Conn. 378 (Conn. 1892); Gordon v. Commissioners of Montgomery County, 164 Md. 210 (Md. 1933).
El derecho a prohibir o limitar la ubicación de los cementerios dentro de un determinado distrito o área a menudo se afirma que se basa en la proposición de que un entierro dentro de dicho distrito sería perjudicial para la salud pública. Los reglamentos que prohíben la creación de nuevos cementerios o el enterramiento de cuerpos humanos en cementerios ya establecidos situados dentro de una zona urbana densamente poblada son generalmente válidos, si no operan de forma irrazonable o arbitraria. Sin embargo, se ha sostenido o reconocido la invalidez de reglamentos similares en localidades poco pobladas, cuando no se ha demostrado que los enterramientos estaban calculados para perjudicar la salud pública por su proximidad a las viviendas. El permiso para establecer un cementerio no puede depender de la voluntad arbitraria de los funcionarios o del órgano de gobierno de ese lugar concreto. Los principios en los que se basa la decisión deben estar claramente establecidos.
Los reglamentos relativos a la ubicación de los cementerios son válidos si no constituyen un menoscabo de la obligación contractual, no constituyen una violación de las garantías constitucionales del debido proceso o de la igualdad de protección de las leyes, o contra la toma de propiedad privada para uso público sin una compensación justa, o constituyen una delegación indebida de autoridad.
Abandono del cementerio: Efecto legal
Una propiedad que ha sido dedicada o utilizada para fines de cementerio puede ser abandonada en lo que respecta a dichos fines, aparte de cualquier derecho de las partes interesadas a que el cementerio continúe como tal. Véase Mayes v. Simons, 189 Ga. 845 (Ga. 1940). La cuestión del abandono puede inferirse de los actos o considerandos de las partes, interpretados a la luz de todas las circunstancias circundantes. Sin embargo, un cementerio no está abandonado mientras se mantenga y conserve como lugar de descanso para los muertos con algo que indique la existencia de tumbas, o mientras sea conocido y reconocido por el público como cementerio. El hecho de que durante algunos años no se hayan realizado nuevos enterramientos y que las tumbas hayan sido descuidadas no opera como un abandono y autoriza la profanación de las tumbas, cuando los cuerpos enterrados en un cementerio permanecen en él y el lugar despierta recuerdos sagrados en las personas vivas. Véase Dangerfield v. Williams, 26 App. D.C. 508 (D.C. Cir. 1906).
Las cuestiones que afectan a la cuestión del abandono son:
- el estado real del cementerio,
- si la identidad del cementerio ha sido de hecho destruida, y
- si el cementerio es reconocible y conocido por el público en general.
Cuando la familia ha dejado de visitar el cementerio y ha descuidado su cuidado durante tanto tiempo que el terreno ya no es reconocible como cementerio, el cementerio familiar ha sido abandonado. El mero hecho de que sea imposible realizar más entierros en un cementerio no hace que pierda su carácter.
Sin embargo, un cementerio privado puede considerarse abandonado cuando, debido al cambio de las condiciones o al paso y los estragos del tiempo, se destruye su identidad. Tracy v. Bittle, 213 Mo. 302 (Mo. 1908)
Esta cuestión puede llegar a ser crítica para los promotores que desean utilizar el terreno para nuevos fines y se enfrentan a la cuestión de si tienen derecho a alterar su uso a pesar de su estado anterior.
Existe una presunción a favor de dejar el cementerio sin alterar en una solicitud de reubicación del cementerio. La autoridad gobernante debe equilibrar el interés de los solicitantes en el desenterramiento con el interés del público y de los descendientes en el valor del entorno cultural y natural inalterado. Véase Hughes v. Cobb County, 264 Ga. 128 (Ga. 1994).
Por la afirmación del propietario de un lote de entierro de que tiene un interés de propiedad absoluta en el lote, no se impedirá necesariamente que el propietario de un cementerio abandone su cementerio y retire los restos de las personas fallecidas enterradas en él. Petición de la First Trinity Evangelical Luthern Church, 214 Pa. Super. 185 (Pa. Super. Ct. 1969). Para preservar el patrimonio cultural del condado y el cementerio, la evidencia de una falta de mantenimiento y de un entorno inadecuado apoyará la reubicación del emplazamiento de un cementerio.
El derecho a ocupar un terreno con un cementerio y mantenido como tal está sujeto al ejercicio razonable del poder de policía. Sin embargo, cuando el terreno deja de ser apto para el uso de cementerio al que se dedicó debido a las circunstancias circundantes o al cambio de las condiciones, la legislatura o un municipio pueden exigir el cese de dicho uso. Como ejemplo, en las grandes ciudades se hace necesario prohibir más entierros en ciertos cementerios por su amenaza para la salud pública y también exigir la retirada de los cuerpos enterrados en ellos. En la supresión de los cementerios, el poder legislativo tiene la misma facultad que en su creación. Siempre que sea necesario, el poder legislativo puede ordenar por ley la supresión de un cementerio y la retirada de los cadáveres. Puede delegar su poder a un municipio, que puede promulgar una ordenanza para lograr el mismo resultado. Véase Masonic Cemetery Ass’n v. Gamage, 38 F.2d 950 (9th Cir. Cal. 1930).
En este sentido, el poder de policía no debe ejercerse de forma arbitraria o irrazonable. Cuando existe una necesidad pública para la interrupción, el poder de exigir la interrupción del uso de un cementerio, incluye necesariamente el poder de determinar si dicha necesidad pública existe. La determinación de la legislatura es concluyente para los tribunales.
Cuando se termina el uso y se abandona el cementerio, hay una reversión a los donantes originales o sus representantes legales, libres de dicho uso. Esta norma se aplica tanto a las dedicaciones legales como a las de derecho común. Los reenterramientos en terrenos que han sido abandonados definitivamente como cementerio no tienen el efecto de impedir la reversión. Sin embargo, existe una situación diferente cuando hay una transmisión real de los terrenos. En estas situaciones, la reversión del terreno al cedente tras el abandono del cementerio depende de si la transmisión fue absoluta. Si es así, no hay derecho de reversión o se trata de una transmisión con la condición de que se siga utilizando el terreno como cementerio. A partir de ese momento, el cedente o quien le suceda en sus derechos se ve revestido de la titularidad en caso de incumplimiento de la condición.
Todo esto significa necesariamente que la familia media que se enfrenta a la cuestión de la permanencia de su ser querido en la parcela se enfrenta a la pregunta de qué derechos tiene realmente.
Derechos sobre lotes y bóvedas
Los derechos del propietario de un lote de cementerio son contractuales y están sujetos a las normas ordinarias del derecho contractual. En casi todas las jurisdicciones, el que compra y se le transmite un lote en un cementerio público no adquiere el derecho al suelo. Sólo adquiere un derecho de enterramiento en el mismo que ha sido designado de diversas maneras como una servidumbre o como una licencia o privilegio. Ebenezer Baptist Church, Inc. v. White, 513 So. 2d 1011 (Ala. 1987).
Por decirlo de forma sencilla, esto significa que usted no es propietario del suelo ni tiene derechos de propiedad de ningún tipo sobre un terreno concreto. En su lugar, tiene una servidumbre o licencia para utilizar el terreno con el fin de mantener los restos de su ser querido allí.
A menudo sólo puede extinguirse por abandono. Cuando se adquiere un lote, los derechos del comprador se expresan o se consideran sujetos a la escritura de constitución y a las normas y reglamentos o estatutos de una asociación o sociedad de cementerios. Sin embargo, las normas y reglamentos adoptados por el propietario del cementerio deben ser uniformes y razonables. Si los reglamentos no son razonables, el acuerdo de una persona de someterse a los reglamentos es ineficaz. Véase Hollywood Cemetery Asso. v. Powell, 210 Cal. 121 (Cal. 1930).
Para conferir un derecho exclusivo de uso de un lote de cementerio, no es necesaria una escritura formal. Siempre que los titulares prescriptivos utilicen el lote del cementerio de forma exclusiva, continua e ininterrumpida, con el conocimiento real o presunto del propietario, se puede adquirir una servidumbre incluso por posesión adversa. Un lote de cementerio puede ser poseído por dos o más personas en común. Siempre que haya espacio de enterramiento disponible, los coarrendatarios de un lote de enterramiento lo poseen con derecho a ser enterrados en él en el orden en que fallecen. No es necesario el consentimiento de los demás copropietarios para enterrar en él a su coarrendatario.
Aunque se reconoce que un extraño a la tenencia no puede, de derecho, ser enterrado en un lote sin el consentimiento de todos los coarrendatarios, cuando se ha realizado una inhumación, los tribunales son reacios a ordenar el traslado del cuerpo. Por lo general, una parcela de enterramiento no puede ser objeto de partición después de que los cuerpos hayan sido enterrados en ella como norma de orden público. Locke v. Locke, 291 Ala. 344 (Ala. 1973)
En algunas jurisdicciones, después de que se realiza una inhumación en un lote de entierro en manos de un propietario individual, el lote se vuelve inalienable, excepto por un legado específico, o según lo dispuesto por la ley. Además, los reglamentos de la empresa pueden prohibir la enajenación o la subdivisión, o puede haber una disposición expresa en el traspaso de un lote de cementerio en el sentido de que no puede ser transferido salvo con el consentimiento de la empresa de cementerios. Sin embargo, un propietario puede enajenar o transferir sus derechos en un lote de cementerio antes de cualquier entierro en el mismo, en ausencia de reglamentos, estatutos u otras restricciones en sentido contrario. En ausencia de una cesión de emplazamientos por parte del comprador de una parcela de cementerio familiar antes del fallecimiento, los descendientes directos del comprador fallecido tienen una servidumbre en los emplazamientos no utilizados en el terreno dedicado a enterramientos familiares. Fraser v. Tenney, 987 S.W.2d 796 (Ky. Ct. App. 1998)
Dado que el derecho del propietario de una parcela de enterramiento ha sido designado como una servidumbre o licencia, en ausencia de restricciones legales o condiciones contractuales en sentido contrario, el derecho es legable y heredable. El derecho a legar un lote de sepultura puede estar limitado por disposiciones legales que restrinjan el derecho de enajenación y prevean la transmisión del lote, tras el fallecimiento del propietario, a sus herederos legales. Un lote de cementerio que no haya sido objeto de una donación específica no se transmite en virtud de una donación general o residual, a falta de una ley. Pasa a los herederos de derecho del testador como si éste hubiera fallecido intestado. Si el resultado fuera la interrupción del carácter del lote como parcela de enterramiento familiar, se puede considerar que el lote no pasa por testamento. Robertson v. Mt. Olivet Cemetery Co., 116 Tenn. 221 (Tenn. 1906).
Cuando un lote no es legado, el heredero toma ese derecho de propiedad impreso y sujeto al uso al que el antepasado lo dedicó en vida, aunque el título desciende a los herederos de derecho, cada uno de los cuales toma un interés indiviso y el derecho de sepultura en el mismo. Así pues, el heredero toma con sujeción a un fideicomiso en beneficio de la familia.
Un lote de enterramiento en el que se han inhumado cadáveres no puede ser objeto de una hipoteca. Además, no se establecerá un gravamen equitativo contra dicho lote por el coste de los materiales utilizados en su mejora. En algunas jurisdicciones, los lotes de entierro están exentos de ejecución o embargo por ley. United Cemeteries Co. v. Strother, 332 Mo. 971 (Mo. 1933)
Conclusión y aspectos prácticos
Examinar un contrato relativo a los derechos o leer los estatutos de la asociación de cementerios no suele ser lo que una familia afligida desea hacer. Pero es vital tener en cuenta que uno no está «comprando tierra» con derechos inalienables cuando obtiene un lote o una bóveda. El contrato y los estatutos delinean los derechos y la capacidad del cementerio para ser modificado, cerrar o trasladar al ser querido.
Esto no es intrínsecamente irrazonable. La sociedad cambia, el uso del suelo cambia, las familias se mudan, las necesidades cambian. Prácticamente todas las ciudades importantes tenían muchos cementerios en sus afueras que ahora, debido al crecimiento de las ciudades, están en el centro y, con pocas excepciones, el terreno se necesita para el desarrollo y los cementerios terminan siendo trasladados.
A medida que la población crece y el terreno se vuelve cada vez más escaso cerca de las ciudades, se puede esperar que este proceso se repita y es poco probable en extremo que la parcela del cementerio que usted elija hoy siga existiendo dentro de doscientos años.
Esto es difícil de enfrentar para la mayoría de las personas y familias. A todos nos gusta pensar que el cementerio es para siempre, que dentro de mil años nuestros familiares podrán seguir visitando la parcela, que los difuntos dormirán aquí para siempre.
En términos prácticos, significa leer los documentos del cementerio… todos ellos… y eso incluye entender qué derechos tienen para reubicar, cerrar el cementerio, etc. Averigüe con precisión lo que está comprando antes de hacerlo y, si está demasiado molesto en ese momento para hacerlo, busque un amigo o un profesional que lo haga por usted.
Muchos de nuestros clientes eligen el entierro de las cenizas en el mar precisamente para evitar todo este asunto. Cuando se le preguntó cómo visitarían la tumba, un cliente declaró: «Cada vez que miro la puesta de sol y observo las olas, estoy visitando la tumba. En cualquier caso, eso es lo que le habría gustado a papá».