La primera vez que escuché la mentira, estaba en quinto curso. El señor Ward me llevó aparte (o tal vez se lo dijo a toda la clase, fue hace mucho tiempo) para hablarme de las maravillas del Dvorak, una disposición de teclado diferente que estaba científicamente diseñada para ser más eficiente que la disposición estándar. Esa disposición se llamaba QWERTY, me explicó, y se había creado para ralentizar a los mecanógrafos. Antiguamente, las máquinas de escribir mecánicas podían atascarse si se pulsaban las teclas con demasiada rapidez, por lo que tenían que colocar las letras comunes muy separadas unas de otras. El teclado moderno, me dijeron, era un vestigio de la era mecánica.
Desde entonces, he oído repetir esta historia miles de veces. Tantas veces, que había asumido que era verdad. Pero Jimmy Stamp, de Smithsonian, señala las pruebas publicadas por investigadores japoneses que demuestran que, de hecho, la historia es falsa. El teclado QWERTY no surgió completamente de Christopher Sholes, la primera persona que presentó una patente de máquina de escribir con ese diseño. Más bien se formó con el tiempo, cuando los operadores de telégrafos utilizaron las máquinas para transcribir el código Morse. La disposición cambió a menudo con respecto a la primera disposición alfabética, antes de que surgiera la configuración final.
Los investigadores siguieron la evolución del teclado de la máquina de escribir junto con un registro de sus primeros usuarios profesionales. Concluyen que la mecánica de la máquina de escribir no influyó en el diseño del teclado. Más bien, el sistema QWERTY surgió como resultado del uso de las primeras máquinas de escribir. Entre los primeros usuarios y probadores se encontraban los operadores de telégrafos que necesitaban transcribir rápidamente los mensajes. Sin embargo, los operadores consideraban que la disposición alfabética era confusa e ineficiente para traducir el código morse. El documento de Kioto sugiere que el teclado de la máquina de escribir evolucionó a lo largo de varios años como resultado directo de las aportaciones de estos operadores de telégrafo.
Es decir, la lección de la historia del QWERTY sigue siendo la resistencia de un diseño creado para los dictados de una tecnología anticuada. El QWERTY sigue siendo un ejemplo de impulso tecnológico. Pero el desarrollo del diseño no fue accidental ni tonto: fue complejo, evolutivo y bastante sensato para los operadores de Morse.
La configuración de los teclados vuelve a ser importante cuando pensamos en cómo debemos escribir en las tabletas y otros dispositivos. La carta de presentación del ordenador personal era el teclado, y ahora, llevamos encima trozos de cristal en los que simulamos el antiguo diseño QWERTY. ¿Vamos a mantener ese diseño? Tal vez el QWERTY siempre sea suficiente. Pero si no, ¿cómo podría desarrollarse un nuevo diseño?