Las cardiopatías ya no se consideran una enfermedad que afecta sólo a los hombres. En el pasado, las mujeres solían recibir un tratamiento menos agresivo para las enfermedades del corazón y no se les remitía a las pruebas de diagnóstico con tanta frecuencia. En consecuencia, cuando a muchas mujeres se les diagnosticaba finalmente una cardiopatía, solían tener la enfermedad más avanzada y su pronóstico era peor. Ahora sabemos que las enfermedades cardiovasculares afectan más a las mujeres que a los hombres y son responsables de más del 40% de todas las muertes de mujeres estadounidenses.
Las mujeres y los ataques cardíacos
Los síntomas de los ataques cardíacos en las mujeres pueden ser diferentes de los que experimentan los hombres. Muchas mujeres que sufren un ataque al corazón no lo saben. Las mujeres tienden a sentir una sensación de ardor en la parte superior del abdomen y pueden experimentar aturdimiento, malestar estomacal y sudoración. Dado que pueden no sentir el típico dolor en la mitad izquierda del pecho, muchas mujeres pueden ignorar los síntomas que indican que están sufriendo un ataque al corazón.
Los ataques al corazón son generalmente más graves en las mujeres que en los hombres. En el primer año después de un infarto, las mujeres tienen más de un 50% de probabilidades de morir que los hombres. En los primeros 6 años después de un ataque al corazón, las mujeres tienen casi el doble de probabilidades de sufrir un segundo ataque al corazón.
Estrógenos y enfermedades del corazón
Los estudios han demostrado que después de la menopausia, las mujeres experimentan un mayor riesgo de enfermedades del corazón. Los investigadores han relacionado este patrón con la disminución de los niveles de la hormona femenina estrógeno durante la menopausia, un proceso que comienza alrededor de los 50 años. El estrógeno se asocia con niveles más altos de lipoproteínas de alta densidad (HDL o «colesterol bueno») y niveles más bajos de lipoproteínas de baja densidad (LDL o «colesterol malo»). La retirada del estrógeno natural que se produce en la menopausia hace que disminuya el «colesterol bueno» y aumente el «colesterol malo», con lo que se incrementa el riesgo de enfermedades cardíacas. Dado que la esperanza de vida de las mujeres en Estados Unidos es de 79 años, las mujeres pueden esperar vivir una gran parte de su vida con un mayor riesgo de enfermedad cardíaca. De hecho, 1 de cada 4 mujeres mayores de 65 años padece alguna forma de enfermedad cardíaca identificada.
Los investigadores han analizado cómo la terapia hormonal sustitutiva (THS) puede afectar a las mujeres que ya padecen una enfermedad cardíaca y a las que no. Tras varios años de estudio y numerosos ensayos clínicos con resultados diferentes, la AHA sigue sin aconsejar a las mujeres que tomen la TRH para reducir el riesgo de cardiopatía coronaria o ictus. Las mujeres deben sopesar los riesgos de la TRH y discutirlos con su médico. Para los síntomas de la menopausia, incluida la pérdida de masa ósea, existen tratamientos eficaces no hormonales.
Factores de riesgo modificables para las mujeres
Las mujeres deben conocer los factores de riesgo de enfermedad cardiovascular y la importancia de realizar cambios en el estilo de vida que puedan reducir esos riesgos. Factores como la raza, el aumento de la edad y los antecedentes familiares de enfermedades cardíacas no pueden modificarse. Sin embargo, otros factores de riesgo pueden modificarse o eliminarse tomando decisiones informadas sobre la salud cardiovascular.
El tabaquismo es un importante factor de riesgo de enfermedad cardiovascular. Aunque el número total de fumadores adultos ha disminuido en este país durante los últimos 20 años, el número de adolescentes que fuman ha aumentado. El consumo de cigarrillos combinado con el uso de píldoras anticonceptivas aumenta en gran medida el riesgo de sufrir un ataque al corazón o un derrame cerebral. La buena noticia es que, independientemente del tiempo o la cantidad que se haya fumado, los fumadores pueden reducir inmediatamente el riesgo de infarto dejando de fumar. Después de 1 año sin fumar, el exceso de riesgo de enfermedad cardíaca creado por el tabaco se reduce en un 80%; después de 7 años sin fumar, todo el riesgo del tabaco ha desaparecido. Nunca es demasiado tarde para dejar de fumar.
La presión arterial alta, o hipertensión, es una enfermedad silenciosa. Si no se trata, hace que el corazón trabaje más, acelera el endurecimiento de las arterias (aterosclerosis) y aumenta el riesgo de ataque cardíaco, accidente cerebrovascular e insuficiencia renal. Las mujeres con antecedentes de hipertensión, las mujeres negras con hipertensión y las mujeres con sobrepeso con hipertensión también corren un mayor riesgo. Aunque la hipertensión no tiene cura, puede controlarse con dieta, ejercicio y, si es necesario, con medicamentos. La hipertensión es un riesgo para toda la vida y requiere un control eficaz a largo plazo, que incluya controles periódicos de la presión arterial y los medicamentos adecuados.
El embarazo puede desencadenar la hipertensión, especialmente durante el tercer trimestre, pero la hipertensión causada por el embarazo suele desaparecer después del parto. Esto se denomina hipertensión inducida por el embarazo. Otra forma de hipertensión que puede producirse durante el embarazo se denomina preeclampsia, y suele ir acompañada de hinchazón y aumento de proteínas en la orina. Las mujeres con antecedentes de preeclampsia corren el doble de riesgo de sufrir derrames cerebrales, enfermedades cardíacas y peligrosos coágulos en las venas durante los 5 a 15 años posteriores al embarazo.
Los niveles de colesterol también están relacionados con el riesgo de sufrir enfermedades cardíacas. Los médicos observan cómo se relacionan los niveles de LDL, HDL y las grasas llamadas triglicéridos entre sí y con el nivel total de colesterol. Antes de la menopausia, las mujeres en general tienen niveles de colesterol más altos que los hombres porque el estrógeno aumenta los niveles de HDL en la sangre. Un estudio publicado en el American Journal of Cardiology descubrió que los niveles de HDL eran uno de los factores más importantes para predecir la salud cardiovascular. Es decir, cuanto más alto sea el nivel de HDL de una mujer, menos probabilidades tendrá de sufrir un evento cardiovascular, como un ataque al corazón o un derrame cerebral. Pero después de la menopausia, los niveles de HDL tienden a descender, lo que aumenta el riesgo de padecer enfermedades cardíacas. Los niveles de colesterol HDL y LDL pueden mejorarse con la dieta, el ejercicio y, en casos graves, con estatinas u otros medicamentos para reducir el colesterol.
La obesidad es un fuerte factor de predicción de las enfermedades del corazón, especialmente entre las mujeres. Se considera que una persona es obesa si su peso corporal supera en un 20% o más el peso «deseable» para su estatura y sexo. El lugar del cuerpo donde se asienta la grasa también es un factor importante. Las mujeres que tienen mucha grasa alrededor de la cintura corren más riesgo que las que tienen grasa alrededor de las caderas. En Estados Unidos, alrededor de un tercio de las mujeres están clasificadas como obesas. Un plan de dieta y ejercicio aprobado por su médico es la mejor manera de perder peso de forma segura.
La diabetes es más común en las mujeres con sobrepeso y menos activas y supone un mayor riesgo porque anula los efectos protectores del estrógeno en las mujeres premenopáusicas. Los resultados de un estudio mostraron que las mujeres con diabetes tienen un mayor riesgo de muerte por enfermedad cardiovascular que los hombres con diabetes. Este mayor riesgo puede explicarse también por el hecho de que la mayoría de los pacientes diabéticos tienden a tener sobrepeso y a ser físicamente inactivos, tienen niveles altos de colesterol y son más propensos a tener la tensión arterial alta. El control adecuado de la diabetes es importante para la salud cardiovascular.
Otras enfermedades y afecciones, como el lupus y la artritis reumatoide, también pueden aumentar el riesgo de enfermedad cardíaca de una mujer. Según las nuevas directrices publicadas por la AHA, las enfermedades vinculadas a un mayor riesgo de enfermedad cardiovascular deben incorporarse ahora a la evaluación general de los factores de riesgo de la mujer.
La inactividad física es un importante factor de riesgo de enfermedad cardíaca y, sin embargo, millones de estadounidenses siguen sin hacer ningún tipo de ejercicio. Muchos estudios han demostrado que el ejercicio reduce el riesgo de ataque cardíaco y accidente cerebrovascular, aumenta los niveles de colesterol HDL, regula la glucosa, reduce la presión arterial y aumenta la flexibilidad de las arterias. También se ha demostrado que el ejercicio reduce el estrés mental. Puede beneficiarse de hacer ejercicio aunque sólo sea durante 30 minutos al día, al menos tres veces a la semana, pero si hace más cosechará mejores beneficios.
Los anticonceptivos orales (píldoras anticonceptivas) pueden suponer un mayor riesgo cardiovascular para las mujeres, especialmente las que tienen otros factores de riesgo como el tabaquismo. Los investigadores creen que las píldoras anticonceptivas elevan la presión arterial y los niveles de azúcar en sangre en algunas mujeres, además de aumentar el riesgo de formación de coágulos. Los riesgos asociados a las píldoras anticonceptivas aumentan a medida que las mujeres envejecen. Las mujeres deben informar a sus médicos sobre cualquier otro factor de riesgo cardiovascular que tengan antes de empezar a tomar píldoras anticonceptivas.
La ingesta excesiva de alcohol puede contribuir a la obesidad, elevar los niveles de triglicéridos y de presión arterial, causar insuficiencia cardíaca y provocar un accidente cerebrovascular. Aunque los estudios han demostrado que el riesgo de enfermedad cardíaca en las personas que beben cantidades moderadas de alcohol es menor que en los no bebedores, esto no significa que los no bebedores deban empezar a beber alcohol o que los que lo hacen deban aumentar la cantidad que beben. Para las mujeres, una cantidad moderada de alcohol es una media de una bebida al día.
El estrés se considera un factor de riesgo contribuyente para ambos sexos, especialmente porque conduce a otros factores de riesgo como fumar y comer en exceso.
La depresión puede afectar a la forma en que las mujeres afrontan sus problemas de salud o siguen los consejos de su médico. Según las directrices de la Asociación Americana del Corazón, el cribado de la depresión debería formar parte de una evaluación general de las mujeres en relación con el riesgo cardiovascular.
Muchos de los factores de riesgo que contribuyen a las enfermedades cardíacas pueden controlarse. Dejar de fumar, perder peso, hacer ejercicio, reducir el colesterol y la presión arterial, controlar la diabetes y reducir el estrés están al alcance de cualquier mujer.