ROCK HILL – Hay media hora desde el extremo norte de los límites de la ciudad hasta el Bank of America Stadium de Charlotte, sede de los Panthers de Carolina. A pesar de la proximidad, nunca se han sentido como un equipo de Carolina del Sur en esta ciudad de casi 75.000 habitantes, situada justo debajo de la línea estatal.
En el verano de 2022, eso cambiará. Un complejo de entrenamiento con sede en Rock Hill albergará los campos de entrenamiento de los Panthers, un centro de medicina deportiva, tiendas y restaurantes en el paso más fuerte que la franquicia ha dado hacia su lema, «Dos estados, un equipo».
«Supongo que siempre tuve en mi cabeza que no había ninguna ciudad en Carolina del Sur lo suficientemente grande como para albergar un equipo de la NFL, y Charlotte era nuestra ciudad grande más cercana. Para mí estaba bien que los Panthers fueran el equipo de Charlotte, no necesariamente el equipo de Carolina del Norte o de Carolina del Sur», dijo Chip Hutchison, un nativo de Rock Hill cuya familia es propietaria de los terrenos donde se construirán los Panthers.
«Pero ahora veo lo que está haciendo (el propietario de los Panthers, David Tepper), cómo quiere expandirse y estar a caballo entre ambos estados. Y realmente será el equipo de las Carolinas».
El comienzo
Charlotte y el propietario Jerry Richardson recibieron la franquicia en 1993 y el equipo comenzó a jugar en 1995. Richardson siempre dijo que los Panthers representaban a toda la región, no sólo a su ciudad y estado de origen, y se decía que el logotipo del equipo, una cabeza de pantera gruñendo, era la silueta de una Carolina del Norte y una Carolina del Sur combinadas.
Se decía a menudo que el logotipo de los Carolina Panthers se parecía a la silueta de Carolina del Norte y Carolina del Sur. Archivo
«El mantra ‘Dos estados, un equipo’ realmente ha estado ahí desde el principio», dijo Steven Drummond, vicepresidente de comunicaciones y asuntos externos de los Panthers. «El estado de Carolina del Sur siempre fue importante para el Sr. Richardson. Siempre quiso que tuviéramos presencia allí».
Drummond nació en Spartanburg pero se trasladó a Rock Hill en tercer grado. Vio cómo sus dos ciudades natales se convertían en cierto modo en sedes de los Panthers. El equipo ha realizado los entrenamientos de pretemporada en el Wofford College de Spartanburg, el alma mater de Richardson, desde su creación.
Sin embargo, por muy prístinas y profesionales que sean esas instalaciones, los Panthers son inquilinos de Wofford durante unas semanas. No hay nada que sea propio. El equipo jugó su primera temporada en el Memorial Stadium de Clemson (primero se habló de Carolina del Sur y del Williams-Brice Stadium, pero el difunto director de atletismo de la USC, Mike McGee, rechazó la oportunidad), pero a partir de entonces los Panthers fueron un equipo de Charlotte y Carolina del Norte.
«Rock Hill tiene esa cosa rara de estar en Carolina del Sur pero más relacionada con Charlotte. No diría que nunca se sintió totalmente como nuestro equipo local», dijo Chris Wellbaum, un nativo de Rock Hill y fanático de los Panthers. «La televisión eran todas las emisoras de Charlotte, incluso el (periódico) The York Observer era sólo The Charlotte Observer, así que los Panthers tenían una gran presencia. Desde el punto de vista de los medios de comunicación, éramos definitivamente Charlotte. Pero cuando eres un niño, esa frontera estatal marca una gran diferencia».
Ganar probablemente habría ayudado. Los Panthers jugarán su vigésimo sexta temporada en 2020 y nunca han sumado temporadas ganadoras consecutivas. Han jugado en dos Super Bowls, perdiendo cada una. Durante esas temporadas, Rock Hill estaba inundado de ropa azul y banderas de coches.
Cuando el equipo no ha tenido tanto éxito, como tres temporadas perdedoras de cuatro desde la última aparición en la Super Bowl en 2016, el interés ha sido tibio.
Joe Person de The Athletic ha cubierto a los Panthers durante los últimos 10 años. Él ve la diferencia.
«Los Panthers son de lejos el mayor negocio en Charlotte. Son una atracción más grande que los Hornets (de la NBA)», dijo Person. «No sé si eso es cierto en Rock Hill. Sólo está a 50 kilómetros de distancia, pero se empieza a hablar más de fútbol universitario y de fútbol de instituto. Creo que algo de eso hace que los Panthers encajen bien allí, solo por la historia de éxito del fútbol y la sed de fútbol».
El graduado de Wofford Jerry Richardson fue el dueño de los Carolina Panthers de 1993 a 2017. Archivo/AP
Ciudad del fútbol, Estados Unidos
Jadeveon Clowney fue elegido número 1 del draft. Stephon Gilmore fue nombrado Jugador Defensivo del Año de la NFL la temporada pasada. Benjamin Watson acaba de retirarse tras 15 años de carrera y Chris Hope se retiró en 2012 tras 11 temporadas, incluyendo una victoria en la Super Bowl XL.
¿Cuál es la conexión? Todos, y muchos otros, jugaron en el instituto en Rock Hill.
«Muchos de nuestros entrenadores y jugadores tienen mucha curiosidad. Han oído hablar de los Gilmore, los Clowney, (veterano retirado de la NFL durante 10 años) Jeff Burris, (actual Tennessee Titan) Johnathan Joseph», dijo Drummond. «Han oído hablar de Rock Hill durante mucho tiempo, así que no pueden esperar a meterse en el agua y ver exactamente qué hay en el agua que engendra a todas estas estrellas del fútbol».
La ciudad ha jugado con razón a su linaje futbolístico después de una racha de varias selecciones de primera ronda de la NFL durante la última década.
«Crecimos viendo cómo Rock Hill se hundía con la industria textil. Tuvimos que reinventarnos», dijo Hutchison. «Teníamos dos o tres de los mayores desarrollos económicos en el centro de la ciudad. Tepper miró a Rock Hill y vio el centro deportivo y de eventos, el velódromo (Giordana), la pista de BMX. Rock Hill se ha inventado literalmente para ser una ciudad turística deportiva, ayudada por el nombre de Football City, USA»
Esta tierra es nuestra tierra
La parcela de 200 acres es en su mayor parte bosque y no ha cambiado desde que se compró a la Nación India Catawba en 1840. Los Hutchison fueron una de las familias originales del condado de York y han permanecido en la tierra durante siete generaciones. Ann Hutchison White, conocida como «la madre de Rock Hill», nació allí.
Chip Hutchison y su familia siguen viviendo allí en una casa situada en el mismo lugar que la casa original de los Hutchison. No piensan marcharse hasta dentro de un tiempo, y dan la bienvenida a sus nuevos vecinos.
«Hemos tenido (las licencias de la sede permanente de Panthers) desde el principio», dijo Hutchison. «Ya lo teníamos contratado con alguien para construir almacenes en la mitad de la propiedad, y entonces mi padre (Hiram Hutchison) y (el alcalde de Rock Hill) John Gettys se sentaron y tuvieron una conversación. El impacto económico que tendrá en Rock Hill y en el condado de York no se parece a nada de lo que hemos visto».
Los rumores de que los Panthers querían hacer algo al otro lado de la frontera estatal comenzaron cuando Tepper compró el equipo. Dijo algo de pasada sobre querer comprar un terreno, de unos 200 acres más o menos, no muy lejos de Charlotte.
«Recuerdo que pensé: ‘Tenemos 200 acres'», dijo Hutchison. «Recibí una llamada telefónica de un amigo mío la semana anterior a ese Día de Acción de Gracias. Tepper había contratado a alguien de su empresa para encontrar esta propiedad. Mirando en Google Maps, vi que era nuestra»
David Tepper compró los Carolina Panthers en 2018. Mel Evans/AP
La llamada surgió de la nada sobre que los Panthers querían explorar la propiedad y se cursó la invitación. Es ideal, ya que el borde oriental linda con la I-77 y se encuentra entre Cherry Road y Dave Lyle Boulevard, las dos principales vías de acceso al centro de la ciudad.
Los Hutchison presentaron un paquete con la historia de la zona a Tepper cuando lo visitó y esperan que un marcador histórico o algún recuerdo forme parte de la propiedad una vez que sea reconfigurada. «Hutchison Way» será una de las calles de la nueva urbanización.
Comprado y pagado
Los Panthers recibieron 225 millones de dólares en exenciones fiscales del condado de York para construir en el terreno, y otros 115 millones de dólares en exenciones del estado de Carolina del Sur. El Departamento de Transporte de Carolina del Sur recibió una subvención federal de 34,6 millones de dólares para ayudar a financiar la construcción de un intercambiador estimado en 40 millones de dólares en la I-77, una nueva salida entre Cherry y Dave Lyle.
La instalación va a tener de todo, lo que la convertirá en la meca de los aficionados durante el campo de entrenamiento y en un lugar para visitar durante la temporada. Con las tasas de propiedad e impuestos más baratas en Carolina del Sur que en Carolina del Norte, podría ser que algunos de los jugadores contratados a largo plazo por los Panthers decidan vivir en el condado de York.
«Realmente creo que muchos de nuestros chicos se mudarán al sur para estar cerca de las instalaciones», dijo Drummond.
Persona cubrió una vez a los Atlanta Falcons y vio sus nuevos terrenos de práctica en Flowery Branch, Ga.
«Construyeron una hermosa instalación, pero realmente no hay nada por allí. Esto será mucho más que un lugar para practicar el fútbol», dijo. «Tepper puede hacer este tipo de complejo como lo hizo Jerry Jones (con los Dallas Cowboys), como lo han hecho los Minnesota Vikings».
Wofford es un buen lugar para el campo de entrenamiento, pero los Panthers son invitados. Esta será su casa.
El corredor Christian McCaffrey y el resto de los Panthers habitualmente vieron grandes multitudes durante su campamento de entrenamiento anual en Wofford. File/Chuck Burton/AP
«Su tienda del equipo aquí (en Charlotte), tienen un pequeño rincón en el Bank of America Stadium. Al ir a otros estadios de la NFL, te das cuenta de lo inadecuado que es», dijo Person. «Estoy seguro de que van a tener una enorme tienda del equipo, probablemente conectada a algún tipo de museo en algún momento».
Wellbaum disfrutaba yendo al campo de entrenamiento cuando crecía, señalando alegremente que podías contar con dos cosas: pasar calor y ser ahuyentado por una tormenta eléctrica. Nacido como fan de los Bengals en Cincinnati, pero sin poder verlos por televisión, adoptó a los Panthers y vio a muchos otros en Rock Hill hacer lo mismo.
«Es generacional. Para mí fue un cambio fácil», dijo. «Para la gente de mi edad, les gustaban los Redskins o los Falcons o los Dolphins o quien sea. No se cambiaron de inmediato. En cambio, la generación más joven ha tenido a los Panthers toda su vida».
Sobre el papel, parece que el equipo estará en reconstrucción durante los dos años que faltan para que la nueva sede esté terminada. Pero la posibilidad de que los aficionados, o los nativos de Carolina del Sur, se comprometan, ha sido algo que Tepper ha defendido.
«Nos encanta nuestro campo de entrenamiento en Wofford. Nos ponen la alfombra roja, y traemos 100.000 visitantes y unos 13 millones de dólares a Spartanburg cada año», dijo Drummond. «Rock Hill tiene más del doble de población que Spartanburg. En los próximos cinco años, en la próxima década, la inversión que la ciudad de Rock Hill, el condado de York y los Panthers han realizado creará una comunidad realmente fuerte y un punto de destino para uno de los mercados emergentes de la nación».
Lo que Richardson imaginó en 1993 tendrá, casi 30 años después, un punto de apoyo. Dos estados, un equipo.
«Realmente no conocía el régimen de Richardson, pero Jerry tenía sus socios silenciosos y Tepper no tiene socios. Es dueño por sí mismo y es el propietario más rico de un equipo de la NFL», dijo Hutchison. «No gobierna por comité, gobierna por David Tepper. Su visión de un equipo que está sobre dos estados es crear una identidad de los Panthers en Carolina del Sur, como Boeing o BMW».
Los Carolina Panthers por fin van a hacer honor a su nombre.