Una atleta estrella de la universidad donde trabajo pasó recientemente por mi oficina. Tras cometer algunos errores no forzados durante un partido del fin de semana, estaba -varios días después- desgarrada por la autocrítica y distraída en el campo.
«No puedo dejar de castigarme», me dijo. «Estoy en plena forma y entreno mucho. ¿Cómo está sucediendo esto?»
Esta estudiante, como muchas de las que enseño, cree que debería ser capaz de controlar los resultados de su vida en virtud de su duro trabajo. Es una mentalidad que roza la invencibilidad: la sensación de que pasar toda la noche en la biblioteca, un calendario repleto de tareas y horas en el campo debería llevarla exactamente a donde necesita ir en la vida. Nada puede detenerme más que yo misma.
Estudio y escribo sobre la resiliencia en los adultos jóvenes, y estoy notando un pico preocupante en estudiantes como esta atleta. Su fe en su propio esfuerzo les confiere una especie de confianza contingente: cuando ganan, se sienten poderosos e inteligentes. El éxito confirma su mentalidad.
El problema viene cuando estos estudiantes fracasan. Cuando no alcanzan lo que imaginan que deberían lograr, se ven aplastados por la autoculpabilidad. Si mis logros son de mi incumbencia, razonan, mis fracasos también deben ser culpa mía. Fracasar debe significar que soy incapaz, y tal vez lo sea para siempre. Esto hace que a los estudiantes les resulte increíblemente difícil seguir adelante.
A menudo hablamos de que los jóvenes adultos luchan contra el fracaso porque sus padres les han protegido de la incomodidad. Pero hay algo más en juego aquí entre los niños más privilegiados en particular: un mensaje transmitido a ellos por padres cariñosos que les han prometido falsamente que pueden lograr cualquier cosa si están dispuestos a trabajar para ello.
Los psicólogos que estudian a los estudiantes en las escuelas de alto rendimiento han atribuido este fenómeno a una aplicación errónea de la investigación de la «mentalidad», que ha encontrado que elogiar a los niños por su esfuerzo aumentará el rendimiento académico. Desarrollada por la psicóloga de Stanford Carol Dweck y popularizada en su exitoso libro de 2006, Mindset: La nueva psicología del éxito, la educación mental se ha infiltrado en las aulas de todo el mundo. Pero un metaanálisis de 2018 descubrió que, si bien las llamadas intervenciones de mentalidad de crecimiento, en las que los educadores responden a los desafíos de sus estudiantes elogiando el esfuerzo («¡trabajaste duro!») sobre la capacidad («¡eres realmente inteligente!»), pueden beneficiar a los estudiantes de alto riesgo o económicamente desfavorecidos, no necesariamente ayudan a todos.
Una posible explicación proviene de las psicólogas Suniya Luthar y Nina Kumar, que argumentaron en un trabajo de investigación el año pasado que los adolescentes que crecen en comunidades ricas y con mucha presión se ven realmente perjudicados por el mensaje de que el esfuerzo equivale al éxito. Para ellos, escribieron Luthar y Kumar, «el gran problema no es la falta de motivación y perseverancia. Por el contrario, es el perfeccionismo malsano y la dificultad para retroceder cuando se debe, cuando el impulso de alto octanaje de los logros es excesivo»
La humillante, brutal y desordenada realidad de la vida es que puedes hacer todo lo que esté a tu alcance – y aún así fracasar.
Cuando los padres exigen la excelencia de sus hijos sin dejar de prometerles que el esfuerzo es el rey, les dicen, equivocadamente, que deberían ser capaces de superar cualquier obstáculo. Pero las investigaciones han descubierto que los jóvenes que se esfuerzan ante objetivos inalcanzables experimentan estrés físico y emocional. En un estudio realizado en 2007 por los psicólogos Gregory Miller y Carsten Wrosch, los autores determinaron que las adolescentes que se negaban a renunciar a objetivos imposibles mostraban niveles elevados de PCR, una proteína que sirve como marcador de inflamación sistémica vinculada a la diabetes, las enfermedades cardíacas y otras afecciones médicas. Un estudio de 2012 realizado por Luthar y Samuel Barkin mostró una correlación entre el «afán perfeccionista» de los jóvenes acomodados y su vulnerabilidad al abuso de drogas y alcohol, la ansiedad y la depresión.
La humilde, brutal y desordenada realidad de la vida es que puedes hacer todo lo que esté en tu mano… y aun así fracasar. Este es un conocimiento que llega pronto a las minorías subrepresentadas en el campus, incluidos los estudiantes de primera generación y los estudiantes de color. Su experiencia con la discriminación y la desigualdad les enseña desde el principio a prepararse para lo que, por ahora, está en gran medida fuera de su control para cambiar.
Sin embargo, para muchos otros, la creencia quijotesca de que el éxito está siempre a su alcance es una trampa. La profesora de la Universidad de Chicago Lauren Erlant lo denomina «optimismo cruel», es decir, cuando la persecución de un objetivo realmente te perjudica porque es en gran medida inalcanzable. El juego de las admisiones universitarias promete a los jóvenes adultos una meritocracia que recompensará su duro trabajo con la entrada en la torre de marfil; sin embargo, los escándalos de las admisiones y los márgenes de aceptación ultraestrechos hacen que esa promesa sea imposible de cumplir.
Los adultos ayudan a los estudiantes a perseguir el éxito de forma más saludable en parte redefiniendo el fracaso como una característica, y no un error, del aprendizaje. En el Smith College, donde enseño, el Proyecto de Narrativas pide a los estudiantes que exploren cómo los reveses y los pasos en falso les hicieron más fuertes o más eficaces. «Puede ser instructivo observar tu propia respuesta cuando las cosas no salen como quieres», dice la directora, la Dra. Jessica Bacal. «Puede reforzar tu pasión por el trabajo que estás haciendo o enviarte en una dirección completamente nueva, y no hay nada malo en ello».
Luthar y Kumar instan a los padres y a los profesores a dedicar tiempo a ayudar a los estudiantes a encontrar el propósito, o las metas que realmente aman perseguir y que tienen un impacto en el mundo. Los investigadores han descubierto que los adolescentes que tienen un propósito manifiestan una mayor satisfacción en la vida, tienen un fuerte sentido de identidad y son más maduros psicológicamente.
En lugar de permitir que nuestros hijos se machaquen a sí mismos cuando las cosas no salen como ellos quieren, podríamos detenernos a cuestionar una cultura que les ha enseñado que ser algo menos que abrumador es perezoso, que la forma en que actúan para los demás es más importante que lo que realmente les inspira y que el lugar al que van a la universidad importa más que el tipo de persona que son.
No se trata de dar a nuestros hijos un pase para que trabajen duro y den lo mejor de sí mismos. Pero fantasear con que pueden controlar todo no es realmente resiliencia. Estamos perjudicando a nuestros hijos al insinuar que pueden someter la vida a su voluntad, y mientras los estudiantes caminan por los escenarios de graduación este año, haríamos bien en recordarles que la vida tiene una forma de golpearnos cuando menos lo esperamos. A menudo son las personas que aprenden a decir que «las cosas pasan» las que se levantan más rápido.
Corrección, 18 de junio
La versión original de esta historia contenía un error en el apellido del profesor de la Universidad de Chicago que acuñó el término «optimismo cruel». Se trata de Berlant, no de Erlant. La versión original de esta noticia también indicaba erróneamente qué estudio había encontrado una correlación entre las tendencias perfeccionistas de los jóvenes acomodados y los resultados negativos. Fue un estudio de 2014 de Suniya Luthar y Emily Lyman, que encontró una correlación entre estas tendencias y la vulnerabilidad al abuso de sustancias y los sentimientos de inferioridad. No fue un estudio de 2012 de Luthar y Samuel Barker el que encontró una correlación entre «los «afanes perfeccionistas» de los jóvenes acomodados y su vulnerabilidad al abuso de drogas y alcohol, la ansiedad y la depresión.»
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