Leland Stanford se enriqueció con los ferrocarriles en el siglo XIX, una época de política agresiva y capitalismo de amiguetes. Sin embargo, hoy es más conocido como el fundador de una de las universidades más prestigiosas del mundo, una institución que llevó la educación de élite al oeste de las Rocosas e incubó muchos de los logros tecnológicos del siglo XX.
Nacido en 1824 y criado en el valle del río Mohawk, cerca de Albany, Nueva York, A. Leland Stanford nunca utilizó su nombre de pila. (Estudió en la pequeña ciudad de Cazenovia, fue aprendiz de abogado en Albany y se fue al oeste en 1845 para abrir un bufete en el nuevo estado de Wisconsin. Stanford pasó siete años en el Estado del Tejón, donde se casó con Jane Lathrop en 1850. Pero su negocio se tambaleó y, después de que un incendio consumiera su bufete y su biblioteca, volvió sus ojos hacia el oeste. En 1852, emigró a California, donde se unió a sus cinco hermanos.
Stanford comenzó en las empresas auxiliares de la fiebre del oro de California, manteniendo una tienda de comestibles y luego una tienda al por mayor en el condado de Placer. En 1855, mandó a buscar a Jane. La carrera empresarial de Stanford ascendió al mismo tiempo que su carrera política. Participó en la fundación del Partido Republicano de California y fue elegido gobernador en 1861. Ese mismo año, se convirtió en uno de los cuatro principales inversores del Central Pacific Railroad, que el Congreso autorizó en 1862 para construir el tramo hacia el este del primer ferrocarril transcontinental.
El ferrocarril transcontinental fue una notable hazaña de la ingeniería, especialmente los hercúleos esfuerzos del Central Pacific para tallar las vías a través de las alturas de Sierra Nevada. Stanford, como presidente del ferrocarril, disfrutó del triunfo de clavar la «pica de oro» en Promontory Summit, Utah, el 10 de mayo de 1869. Durante el resto de su vida, Stanford seguiría siendo una de las figuras más conocidas de California. De 1868 a 1890, Stanford dirigió un segundo ferrocarril, el Southern Pacific Railroad, que posteriormente se fusionó con el Central Pacific. En 1885, fue elegido para el Senado de los Estados Unidos.
Las maniobras políticas hicieron de Stanford un hombre muy rico. Participó en las peores prácticas de la Gilded Age: riego de acciones, sobornos, rebajas, coimas, colusión, monopolio. No se puede absolver a Stanford en este frente; su participación en tales esquemas está ampliamente registrada en sus cartas. Un historiador de los ferrocarriles transcontinentales sostiene que los directores de la época dejaron claras sus actividades desagradables en la correspondencia, en parte «porque las luces más tenues entre ellos, como Leland Stanford, tuvieron que recibir muchas explicaciones».
Stanford es mejor recordado hoy, sin embargo, no por la corrupción sino por un homenaje a su único hijo. Leland DeWitt Stanford nació en 1868 y llegó a llamarse Leland Stanford Jr. En un viaje a Europa en 1884, Leland Jr. murió de fiebre tifoidea. Sus padres estaban fuera de sí. En su dolor, los Stanford se comprometieron a que «los niños de California fueran nuestros hijos».
Lo que los niños de California necesitaban, según determinaron, era una universidad moderna. Viajaron por el este, visitando colegios y universidades a lo largo de la costa atlántica. Conocieron la educación práctica y las ciencias aplicadas que se impartían en las nuevas instituciones de concesión de tierras como Cornell. Y les impresionaron las reformas curriculares modernizadoras de muchas de las antiguas escuelas de élite como Harvard.
En 1885, fundaron la Leland Stanford Junior University. Sería privada, mixta, no sectaria y gratuita. Ofrecería una educación diseñada para «preparar al graduado para alguna actividad útil», centrándose en la ingeniería, la agricultura y otras disciplinas prácticas, además de las artes liberales y las ciencias básicas. Su objetivo era romper con el dominio de la educación superior en el noreste, trayendo una gran universidad a las costas del Pacífico.
Los Stanford estuvieron íntimamente involucrados en prácticamente todos los aspectos de la planificación de la universidad. Ubicaron la escuela en su granja de Palo Alto y contrataron a Frederick Law Olmsted para que diseñara el terreno. Eligieron el diseño de la escuela y se decantaron por un cuadrilátero principal con instalaciones hechas con materiales locales que reflejaban el paisaje californiano cercano.
Con un total de donaciones que hoy ascendería a 478 millones de dólares, Stanford financió personalmente el funcionamiento de la universidad durante sus primeros años. A su muerte, en 1893, su patrimonio quedó congelado por los juicios federales sobre el pago de préstamos para la construcción del Central Pacific. Durante los seis años que duró el juicio, Jane mantuvo la universidad a flote con su propio salario como albacea de Leland.
La Universidad de Stanford atrajo inmediatamente a excelentes estudiantes; Herbert Hoover formó parte de su primera promoción. Abrió escuelas profesionales de negocios, ingeniería, medicina y derecho, y pronto alcanzó de forma rotunda el objetivo de sus fundadores de convertir la educación superior de alto nivel en una empresa verdaderamente nacional y no regional. Luego, en 1939, dos ex alumnos de Stanford -Bill Hewlett y David Packard- abrieron un negocio de electrónica en su garaje de Palo Alto, dando lugar a lo que hoy se llama Silicon Valley y convirtiendo a la Universidad de Stanford en la zona cero de algunas de las empresas más creativas de la era digital.
«Tal vez la mayor suma jamás donada por un individuo para cualquier propósito es el regalo del senador Stanford», escribió Andrew Carnegie en 1889, «que se compromete a establecer en la costa del Pacífico, donde amasó su enorme fortuna, una universidad completa, que se dice que implica el gasto de diez millones de dólares, y en la que se puede esperar que otorgue veinte millones de su excedente». Impresionado por la filantropía de Stanford, Carnegie simplemente concluyó: «Es digno de envidia».
~ Evan Sparks