Cuando Schwab anunció sus planes de venta el año pasado, Bloomberg informó que los propietarios esperaban obtener 3.000 millones de dólares en la operación. Schwab y Meritage no informaron de los términos de la transacción del martes, pero dijeron que el actual equipo de gestión permanecerá en su lugar y Schwab seguirá operando como lo ha hecho.
«Vemos a Les Schwab Tires como una inversión ideal», dijo Aubrey Barth, director general de Meritage, en un comunicado. «Los excepcionales empleados y programas de la compañía, sus sólidas finanzas y su respetada marca centrada en el cliente la preparan para el éxito en los próximos años».
El fundador de Meritage, el multimillonario Nat Simons, es un inversor multimillonario y activista del cambio climático. Simons ayuda a dirigir una serie de fondos de inversión además de Meritage. No estaba claro de inmediato cómo Les Schwab encaja en su tesis de inversión o lo que el acuerdo significará para las operaciones y los empleados de la compañía.
Meritage gestiona más de 10.000 millones de dólares en activos. Tiene grandes participaciones en Google, Charter Communications, Microsoft, Salesforce y Sherwin Williams Co, entre otras. También es propietaria de la distribuidora de bebidas de Portland, Columbia Distributing.
«Meritage Group tiene un historial de preservación de la cultura y los valores mientras hace crecer sus empresas con inversiones a lo largo del tiempo. Esto es un gran ajuste, y se alinea bien con la visión de Les y todo lo que hemos construido juntos», dijo el CEO de Schwab, Jack Cuniff.
La venta de Schwab Tire es la última en una sucesión de grandes empresas con sede en Oregón para vender. Precision Castparts, Mentor Graphics y Vigor Industrial, entre muchas otras, han encontrado nuevos propietarios en los últimos años.
Oregón tiene ahora pocas empresas grandes de propiedad local con sede aquí. Es una tendencia que ha preocupado a los economistas durante años, temerosos de que los propietarios de fuera del estado reduzcan las operaciones de los satélites en una recesión antes de recortar sus sedes.
Cuando anunció los planes de venta, sin embargo, Schwab mantuvo que cualquier nuevo propietario mantendría la empresa unida y conservaría su sede de Bend y el centro de distribución de Prineville.
«A medida que nuestra familia crece y envejece, ha sido muy importante para nosotros seguir comprometidos y alineados detrás de la visión de nuestro abuelo», dijo la familia Schwab en un comunicado. «Aunque fue difícil tomar la decisión de vender la empresa, estamos muy seguros de que el Grupo Meritage continuará con ese compromiso y alineación, y construirá sobre todo lo que hemos logrado en los últimos 68 años».
Schwab Tire suspendió sus planes de venta en junio, citando la pandemia de coronavirus. Y aunque el virus sigue causando estragos, los mercados financieros se han mostrado inesperadamente fuertes y las operaciones corporativas han continuado a buen ritmo.
Incluso cuando su negocio de neumáticos creció, Les Schwab se adhirió a sus prácticas empresariales de la vieja escuela. La empresa devuelve la mitad de los beneficios de cada tienda a sus empleados y sólo contrata a directivos de la propia empresa. La empresa se ha expandido hacia el sur de California y hacia el este, hasta Wyoming, pero todos sus neumáticos siguen pasando por su almacén de Prineville.
Los empleados de neumáticos siguen saliendo de los puestos de servicio cuando los coches entran en el aparcamiento para recibir a los clientes. La empresa a menudo arregla los pinchazos de forma gratuita, anticipando que la gente volverá cuando sea el momento de comprar sus nuevos neumáticos.
El propio Schwab juró que nunca vendería el negocio y esperaba que sus sucesores tampoco lo hicieran.
«La empresa no está en venta», dijo Schwab a The Oregonian en 1997. «Seguirá adelante, más grande y mejor que nunca, y seguirá ofreciendo oportunidades de éxito a los jóvenes. Todas las acciones permanecerán en nuestra familia».
Sin embargo, los dos hijos de Schwab murieron antes que él. Y aunque algunos de sus herederos forman parte del consejo de administración de la empresa privada, ninguno ocupa cargos ejecutivos en la compañía y ninguno de sus cuatro nietos vive en Oregón.
Cuando su viuda, Dorothy Schwab, falleció en 2016 a los 98 años, su obituario enumeró 17 descendientes directos.